第88章
蘇晏也換了身便服，一路相送數(shù)十里，直到抵達太子今后居住的陵廬，才在他的多次勸告下返回城內(nèi)。
天色陰沉得厲害，眼看又要下雪，蘇晏卻不打算回空蕩蕩的禮部官署或租房，就這么慢吞吞地往集市上走去。他從十指到腳趾尖都冷透了，迫切想要喝一碗又麻又辣的熱湯，才能壓制住從心竅里沖出來的孤寒。
在南京拖過了一個春節(jié)的沈柒，于蘇晏身后不遠處躊躇
太子被流放去守陵，雖名分仍在，實已失寵近廢，弈者要求他交出的敲門禮，也算是基本完成了。
他想在離開南京之前，正大光明地出現(xiàn)在蘇晏面前，用力抱一抱他的娘子，親眼看對方驚喜的神情，親耳聽對方喚一聲“七郎”。
他們分離得實在是太久了，從上一個春，到這一個春。人生如逆旅，又有幾個春？
沈柒咬了咬牙，從幽暗角落中邁出，剛走了幾步，便見一個身穿布衣短褐、發(fā)髻上包著黑頭巾的老頭子，將身攔在他面前。
老叟的身材干枯瘦小，卻如標槍般筆挺，背對著他往巷道中央一站，如同鐵騎把守著隘口，萬夫莫開。
沈柒感覺到了一股鋒刃般銳利的威壓，將手按在刀柄上，峻聲問：“你是何人，為何攔路？”
老叟沒有轉身，語氣生硬地開了口：“北鎮(zhèn)撫司如今在你手上帶著？”
沈柒心底越發(fā)凜然，拇指抵在刀鐔，隨時要拔刀暴起。
老叟嗤道：“錦衣衛(wèi)如今，真是一蟹不如一蟹！連個指揮使都挑不出，似你這般成色，也只能湊合著管個刑獄�！�
沈柒再次寒聲問：“你是誰？再故弄玄虛，休怪我出手無情！”
老叟轉身，露出一張年邁卻不枯槁的臉，濃眉豹目，鷹鉤鼻很是顯眼。
沈柒見這面容，一怔之后，在腦海龐大繁雜的記憶中迅速搜索出對應的畫像，失聲道：“你是”
老叟道：“前錦衣衛(wèi)掌印指揮使、五軍都督府總都督袁斌。”
第287章
一任天地倒顛
袁斌的大名，對任何一位朝中人而言都可謂是如雷貫耳。
他是先帝的心腹，統(tǒng)領錦衣衛(wèi)二十年間，叱咤朝野。為人忠勇凜烈，屢次護駕有功，即便是與監(jiān)、衛(wèi)最不對盤的文臣言官們，說起袁斌也幾無微詞。
先帝駕崩后，景隆帝令袁斌繼續(xù)擔任錦衣衛(wèi)指揮使，可他始終因先帝駕鶴而郁郁寡歡，四五年后便上疏乞辭。景隆帝再三留不住，只得加封他五軍都督府總都督的榮銜，帶俸閑住南京。
袁斌致仕后，當時任錦衣衛(wèi)僉事的馮去惡才有了升為掌印主官的機會。
可惜馮去惡有能力、無人品，在任七八年，將袁老爺子曾經(jīng)立起的錦衣衛(wèi)名聲敗得七七八八，最后以身試法。
所幸蘇晏接手清理馮黨的差事后，在沈柒的幫助下將錦衣衛(wèi)狠狠整頓了一番，去蕪存菁，這兩年風氣好轉不少。
沈柒能力不凡，論功未必不能爭一爭指揮使之位。景隆帝卻用其才能而惡其心性，并疑其可能重蹈馮去惡的覆轍，始終壓著不讓他再有寸進。
能力強的，心性不滿意；心性滿意的，能力又不足，景隆帝遺憾錦衣衛(wèi)中再無袁斌，于是掌印主官之位就一直空懸著。
面對這般泰斗級的前輩，沈柒也不覺收了戾氣，抱拳行禮：“錦衣衛(wèi)同知、北鎮(zhèn)撫司掌印主事沈柒，見過袁都督�！�
袁斌將雙手背在身后，犀利目光上下打量過沈柒，問：“來南京辦差？”
皇帝命他去河南打探廖賊的敵情，他卻為了敲門禮而私下來到南京。沈柒聞言心底一凜，面上卻不動聲色，答道：“是。”
袁斌微微冷笑：“皇爺給你的差事，就是日日尾隨一個年輕俊美的南京禮部侍郎，喝他買過的酒類，吃他點過的菜色？”
沈柒握在刀柄上的手指攥得死緊，漠然道：“下官辦何差事，即便都督也不合查問。都督若心存疑慮，或可以向皇爺叩問一二。”
一個早已致仕賦閑的老爺子，會因為對現(xiàn)任的錦衣衛(wèi)首領的私德產(chǎn)生了一點疑心，就貿(mào)然上書皇帝詢問究竟？沈柒賭他不會這么做。
袁斌注視沈柒，目光如審如判，片刻后意味深長地說了句：“你再不動身回京城，就真要誤事了�！�
沈柒恍惚了一下，再抬眼看這個布衣老叟，對方已倏然消失。
他琢磨著袁斌的話中之意，隱隱生出了一絲警覺，覺得自己的確耽于私情，在南京耗費了遠超過預計的時間。
不能再留，可又舍不得走，舍不得讓魂牽夢縈之人再次離開自己的視線。
沈柒咬著牙，下定了決心。他向著集市快走一小段路，隔著幾個攤子最后看了一眼蘇晏埋頭喝湯的身影，默念一句幼年時養(yǎng)母常對他說過的祝語：“否終斯泰，諸邪不侵”，隨后毅然轉身遠去。
迅速集合手下暗探，沈柒策馬馳出了南京，帶著一顆回溫后重又冷卻的心，踏上北上返京的歸程。
蘇晏沒滋沒味地喝完一碗胡辣湯，回到空蕩蕩的租住房。小北正在收拾衣物，因為太子一走，他們又從宮中搬回來了。
蘇小北問他：“太子殿下要留些侍衛(wèi)給大人，大人為何堅決不收？”
蘇晏嘆道：“我不過一條咸魚。鶴先生若是抱了斬草除根的心思，太子那邊比我更需要護衛(wèi)�！�
蘇小北安慰他：“大人放心，我之前跟著學了點功夫，就算豁出命也要保護大人�！薄白犯纭眱蓚�字臨到嘴邊又咽下去，怕自家大人聞之傷情。
蘇晏邊笑答“那好，大人我就全指望你了”，邊走進寢室。
他從懷中掏出一個藏青色緞面暗繡密環(huán)紋的大錦囊，平攤在巴掌上，猶豫著要不要拆開它。
到走投無路的時候了嗎？蘇晏捫心自問，太子失了君心，等同流放。而皇爺似與我生了嫌隙，接連幾封信都不收，也不回復，仿佛已將我遺忘在南京養(yǎng)老地。我是不是該現(xiàn)在拆開錦囊，看看朱槿隚這個慣于藏著掖著的老男人，葫蘆里賣的是什么藥？
他沉吟片刻，最后從心里找到了答案
沒有。
并未山窮水盡，再耐心等等。等那個不知會否來臨、何時來臨的時刻真的到來。
景隆十七年，乙未年春。
太子奉召離宮，攜侍衛(wèi)出南京城，于鐘山東南面一處山坳中結廬索居，省咎守陵。
時任南京禮部左侍郎的蘇晏，不時微服出城探訪太子。二人常坐而論道、修文演武，閑暇時或對弈、或垂綸。
蘇晏偶因大雪封門而留宿陵廬，便與太子雙雙懶墮于榻，抱貓讀書。
太子自嘲：“溪柴火軟蠻氈暖，我與貍奴不出門。”
蘇晏戲和：“可憐風雪夜行人，我與貍奴不出門�！�
太子：“燕山雪花大如席，我與貍奴不出門。”
蘇晏：“哪來的燕山？”
太子：“呃，鐘山，鐘山雪花大如席，我與貍奴不出門�！�
蘇晏：“一任天地倒顛沉，我與貍奴不出門。”
太子：“”
太子：“接不下去了，小爺認輸�！�
于是蘇晏贏得了擼貓權，太子負責去清理屋子外間的貓砂。
“你不是不太喜歡貓，說貓薄情寡義？如何還要與小爺搶著摸�！碧幽笾亲隅P屎，隔簾悻悻然說。
蘇晏把臉埋在剛洗完澡的梨花軟綿綿、毛茸茸的肚皮上，深吸一口氣：“真香！”
沈柒在正月底回到了京城，叩請面圣。
景隆帝在御書房接見了他，同在場的還有內(nèi)閣與兵部的重臣。
沈柒復命道：“微臣率手下錦衣衛(wèi)于河南一番暗中探查，果然發(fā)現(xiàn)賊軍與真空教勾結頗深。那廖瘋子身邊的秀才軍師石燧，便是真空教的傳頭之一。”
他將打探到的賊軍兵力部署、進攻路線與勾結當?shù)貏萘Φ那闆r，向皇帝一一做了詳細匯報。
這份軍情十分重要又來得及時，皇帝聽完頷首，難得對他說了句撫慰的話：“沈同知辛苦了，且回府歇息，來日論功行賞�！�
沈柒想旁敲側擊地了解一些南京之事，可眾臣在側，顯然時機不對，便默默退了下去。
出了皇宮，他直奔北鎮(zhèn)撫司，召留守的理刑千戶韋纓來問話。
蘇大人臨行前，身邊小廝病倒一個，故而只帶了一個上路。
蘇大人在家書中吩咐過小廝，故而那個叫蘇小京的小廝，不時來北鎮(zhèn)撫司打聽沈同知回來了沒有。
宮里傳出的消息，說豫王拿了蘇大人寄來的信上呈皇爺，使得龍顏不悅�；薁斶�指謫太子“不思孝道，好結朋黨”。
這些消息令人愁喜交集，沈柒面無表情地聽完，又詳細問起了朝中形勢。
韋纓道：“朝中現(xiàn)在人心浮動，蓋因白鹿案而起。太子雖洗脫了褻瀆皇陵的罪名，但也失了圣心，被皇爺下旨貶去守陵。而朝中以閣老焦陽、王千禾為首的一干文臣言官，之前堅持不懈地彈劾太子，如今又打起了易儲的念頭�！�
“易儲？”沈柒眼底掠過幽光，向前微微傾身，“怎么說？”
“大年初一夜里，后宮有處閣殿突然五色光起，直沖云霄，須臾隱沒，所見之人都道是天降異象。隨即禁軍進入那處閣殿，發(fā)現(xiàn)了偷跑出來找尋母親的二皇子正在殿內(nèi)酣睡。于是傳言紛紛，都說二皇子昭乃是紫微照命，將來必定成就非凡�！�
沈柒取了塊棉布細細擦刀，不予置評地冷笑了一下。
韋纓接著說：“數(shù)日之后，便有一名品階不高的官員，上疏稱‘太子暴虐失德，二皇子昭日表英奇、天資粹美，乃天命所鐘，乞廢無德而改立有德，順應天命’�！�
沈柒淡淡道：“這人的腦袋已不在脖子上�！�
韋纓面露佩服之色：“沈大人好算應！皇爺見了奏疏大怒，將那名官員以妄議國本、離間天家之罪，斬首示眾。
”
沈柒又道：“這是個探路兵。按理說，他的下場足以震懾同伙，但微妙的是，此事反而成了導火索。我猜此后‘易儲’之聲非但沒有消失，反而愈演愈烈�；薁敋⒌昧艘粋�兩個，卻殺不了一群一殿�！�
人遠在外地，卻能見京城一葉落而知秋。韋纓對沈柒佩服得五體投地，點頭道：“半點不錯！先是一個兩個，然后三五成群，直至朝堂上易儲呼聲此起彼伏。都說法不責眾，如何罰得過來。”
沈柒想了想，問：“首輔李乘風是不是快不行了？”
韋纓已經(jīng)沒啥好吃驚的了，答道：“確已病入膏肓，先后提交過五次辭呈，都被皇爺駁了回去。”
“流程而已，”沈柒不以為然，“他再遞交一次，差不多就成了。倘若李乘風猶有余力，朝堂上的形勢不會演變成這樣。他是太子太師，又是兩朝元老，有他為太子撐腰，其他文官哪怕心存異議也會收斂幾分。如今他一垮臺，內(nèi)閣中只剩一個太子太傅楊亭。楊亭性格溫和，優(yōu)柔寡斷，不是焦陽和王千禾的對手。”
韋纓琢磨道：“謝稀泥暫且不提，焦陽與王千禾近來抱團抱得緊，與那些請求易儲的官員私下也頗有往來，不知在圖謀什么？”
沈柒笑了笑：“你只看到焦陽與王千禾，卻沒有看見他們背后的人�！�
“是誰？”韋纓問。
沈柒沒有回答，吩咐道：“去叫幾個兄弟，搞一桌火鍋，再拿幾壇酒來。”
韋纓應了聲，轉身要走，又折回來，壓低嗓音問：“大人是什么心思，打算效命哪位？不妨透露一二，日后兄弟們辦起事來，心里也好有個數(shù)�！�
沈柒似笑非笑地用刀鞘拍了拍他的臉：“我們錦衣衛(wèi)，只認皇命將來哪個登基，我就效命誰�！�
“現(xiàn)下呢？”
“隔岸觀火�！�
第288章
太子是個農(nóng)夫
新年過后，轉眼到了三月春耕。
清明這日太子要拉著蘇晏去踏青。兩人帶了幾名侍衛(wèi)，騎馬從鐘山往東去湯山的路上，經(jīng)過一個名為“秦家渡”的渡口。
渡口旁有大片大片的耕田，太子見農(nóng)夫們正扎著袖管與褲腿在田里插秧，頗為好奇地駐馬觀看。
侍衛(wèi)統(tǒng)領提議：“那邊橋頭的楊柳長得好，小爺不若下馬歇歇？”
于是一行人在柳樹下休息喝水，朱賀霖感慨道：“我想起每年二月初二，父皇都要舉行春耕禮，以示范天下人，勸農(nóng)桑而祈社稷。春耕禮頗為隆重，從周朝沿襲至今，歷朝歷代天子都不敢荒廢�！�
蘇晏沒有觀禮的印象，便回憶去年二月初二自己沒有侍駕，而是去拜訪阮紅蕉，隨后去臨花閣追查浮音，當天夜里就發(fā)生了白紙坊大爆炸案。
“春耕禮是什么樣的？”他問。
朱賀霖道：“就那樣唄，大臣在前面牽牛，天子扶犁親耕，耕三個來回就算完事。小爺在宮中見過好幾幅前朝的《天子春耕圖》，咳，一個個穿著寬擺大袖的龍袍能做啥事，也就走個過場。父皇算是格外認真的了，每次都換上布衣短褐，把那畝田全都耕完才結束。有官員牽牛時偷懶，還被他責罰過�！�
蘇晏有點難以想象，一身清雅貴氣的景隆帝穿成農(nóng)夫模樣耕田的情景，不禁笑道：“我大銘的國策亦是鼓勵開荒、減輕農(nóng)稅�；薁斏钪r(nóng)業(yè)是國家命脈，也深知農(nóng)夫勞作之艱辛，知道他們是一群最卑微淳樸、最不能被辜負與盤剝的底層人�！�
朱賀霖自己夸爹可以，聽見蘇晏褒揚他父皇，卻生出了不服氣與攀比心，從馬扎上一躍而起：“小爺也知道！雖未參加過春耕禮，卻絕不是那‘何不食肉糜’的司馬衷！你瞧著，小爺這就下田去，幫這些農(nóng)夫把秧插完。”
蘇晏一把拉住他曳撒的百褶擺子：“我信我信！小爺這身不方便下田，插秧就算了吧�！比f一把人家農(nóng)民好好的秧苗插壞了后半句藏肚子里，沒敢說出來，怕太子炸毛。
朱賀霖卻順勢把腰帶解了，曳撒和靴子也脫了，剩下白色中單和皂色長褲，袖子一擼，褲腿一挽，赤著腳“啪嘰”就跳進了水田里。
幾名侍衛(wèi)見主子下了田，怎么好意思還站在田埂上，忙扒衣脫靴也跳了下去。
“��！干嘛呢你們！”一個十七八歲的年輕農(nóng)夫抬頭見到這一幕，伸手指著朱賀霖大喝，手里的秧苗還滴著泥水，“這是水田，不是池塘，要摸魚蝦去那邊渡口！”
朱賀霖踩了一腳淤泥險些滑到，穩(wěn)住身形，也大聲道：“看你們?nèi)耸稚�，幫忙插個秧�！�
小年輕農(nóng)夫愣了愣，隨即中氣十足地吼過來：“誰說我們?nèi)耸稚�？這是我們自囤的田，不用外人幫忙！”
“喔呵，好大的口氣。”朱賀霖轉頭對蘇晏撇了一下嘴角，“卑微，淳樸就這？”
蘇晏站在田埂上，勸道：“既然他們不歡迎外人，要不小爺還是上來，我們?nèi)ツ沁吅永餂_一下腳？”
一名年紀稍大些的青年農(nóng)夫走近他們。蘇晏見對方赤著結實的上半身，膚色曬得有如深蜜色緞子，目光卻明亮甚至是銳利，帶著點警惕盯著他們，手握一把長柄鋤頭，臂上的肌肉鼓囊囊地緊繃著。
“幾位貴人，草民們在忙農(nóng)活，實在顧不上伺候幾位。且水田污滑，不是踏春之地，還請貴人自便�！鼻嗄贽r(nóng)夫用詞恭敬，語氣冷淡。
朱賀霖把眉一挑，正欲開口，忽然聽見不遠處一個老叟聲音，硬邦邦地傳了過來：“梅仔，他們想幫忙，就讓他們幫。”
被叫做“梅仔”的青年農(nóng)夫轉頭，皺著眉望向穿短褐的老叟，顯然不請愿，但沒有出聲反對。
“那個后生仔，對，年紀最小的那個，你過來�！�
“我？”朱賀霖指了指自己，見老叟緊盯著他，又指向田埂上的蘇晏，有點不爽地說，“明明看起來他的年紀最小，這位老丈你不是眼”
“瞎”字還未出口，蘇晏向前探身，一巴掌拍在朱賀霖肩上，低聲道：“禮貌點啊小爺！要是話說沖了，兩邊發(fā)生什么沖突，咱們這點侍衛(wèi)可兜不住你。”
一群農(nóng)夫而已，小爺一個能打他們二十個！朱賀霖不服歸不服，但也覺得給自己預設一個“打農(nóng)夫”的場景特別掉價，也說不過去，便緩和了語氣，朝那老叟拱手道：“我們并無歹意，只是看大家春耕辛苦，反正有空就想幫個忙。”
“過來�！崩羡懦熨R霖招招手，又瞪向田埂上的蘇晏，“還有你！同伴都下田了，你怎么還站在田埂上閑著？不像話！”
“我？”蘇晏也指指自己，苦笑了一下，“好，我也下來�！�
他解了腰帶、外袍和靴子，也如太子般扎起袖口褲管，摸下水田。
朱賀霖想回頭阻止，卻被老叟往他手里塞了一大把秧苗。
老叟道：“就站我旁邊這兒，跟著我插哎，誰讓你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小點心別掐斷了，食指和中指捏住根部，順著朝下插進田泥里對，苗要豎起來，每叢間隔兩拳，邊插邊后退著走，別把剛插的苗又給踩了”
朱賀霖從沒被人這般呼來喝去地使喚過。老叟個頭干瘦矮小，嗓門卻不小，說話中自有股命令語氣，卻不使人討厭。朱賀霖下手插了兩叢，才從茫然狀態(tài)中清醒過來，轉頭打量這老叟。
看膽量與氣勢，不像個農(nóng)夫；看打扮與干農(nóng)活的熟練程度，卻又妥妥的是個農(nóng)夫。朱賀霖一時有些拿不住對方的身份，又覺得對方這副濃眉豹眼鷹鉤鼻的長相，似乎有點眼熟，只死活想不起在哪兒見過。
老叟教完他插秧，轉頭又想來教蘇晏，卻發(fā)現(xiàn)蘇晏已經(jīng)自行上手了。
一開始幾叢還插不清楚，像是許多年沒接觸的生疏，但技巧似乎都掌握了，后面越插越利索。老叟眼中微露滿意之色，說道：“你這后生仔，看著細皮嫩肉，沒想也干過農(nóng)活。好了，你們就這么插，什么時候吃不消了，再上去喝水休息。”
老叟領著“梅仔”，走到水田的另一頭去了。
朱賀霖邊一下一下彎腰，邊問蘇晏：“你一個手無縛雞之力的”
“打住！再讓我聽見這個詞兒”蘇晏作勢要把綠油油的秧苗插在他發(fā)髻上。
朱賀霖笑起來：“好好。你一個讀圣賢書的士子，怎么會干農(nóng)活？”
上輩子放假時跟爹媽回鄉(xiāng)下，幫忙爺爺奶奶打理自留地時學的唄。但蘇晏不能說實話，畢竟蘇知府往上數(shù)好幾代都是讀書入仕的，堪稱書香世家，便含糊答：“因為我這人特別聰明，聽那老丈教幾句，一下子就會了�！�
朱賀霖邀功道：“小爺難道不聰明？你看！”
蘇晏一看，秧苗插得還真有模有樣，再想到太祖皇帝出身寒微，估計他們老朱家骨子里就有農(nóng)牧基因，頓時笑道：“對對，小爺也特別厲害�！�
朱賀霖終于被夸了，更是干勁十足。
一個多時辰后，農(nóng)夫們在他們的幫助下，提前插完了秧。
朱賀霖平時練個一兩時辰的武，沒覺得累，插個一兩時辰秧，把彎腰的動作枯燥重復了幾千上萬次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在蘇晏面前，硬撐著沒表現(xiàn)出絲毫。
倒是蘇晏心有余力不足，空有技術沒有體力，插到一半就僵在那里不行了，被朱賀霖硬拉去樹蔭底下歇息。
蘇晏深覺丟臉，好在農(nóng)夫們誰也沒介意，看樣子似乎覺得他一個白面書生，干不動農(nóng)活是理所當然的，能堅持到這份上已經(jīng)不錯了。
農(nóng)夫們開始收拾工具。梅仔帶著先前那個態(tài)度不好的十七八歲小年輕農(nóng)夫，過來向他們致謝。
小年輕咧嘴一笑，憨憨地說：“之前是我反應過度，向你們”
梅仔糾正他：“貴人們�！�
“呃，向貴人們賠不是”小年輕抓了抓后腦勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午飯我們請了？”
梅仔用眼睛瞪他。
小年輕似乎有些懼怕梅仔，垂著頭嘀咕：“多幾張嘴而已，又不是吃不起”
朱賀霖大笑，擺手道：“免了免了，我們自己備了干糧，午后還要繼續(xù)趕路，去湯山瀏覽一番�！�
一行人回到田埂上，走去河邊洗手沖腳，重又穿上外衣。
那個老叟不知何時走了過來，手里提著個竹籃，遞到朱賀霖面前：“這是午餐�！�
朱賀霖好奇農(nóng)夫們吃什么，打開籃蓋子一看，黃乎乎的餅子，看著質地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮還掉渣。
除了餅子，就只有涼水了。
“這就是你們的吃食？”朱賀霖驚訝地問，“干那么久的農(nóng)活，光吃這個怎么行？”
“這就是最普通的農(nóng)夫的吃食�！崩羡诺溃昂笊�，你吃不吃？”
朱賀霖拈起一個餅子咬了一口，差點把牙咬崩了。他望著手中的餅子發(fā)了會兒怔，深吸口氣，慢慢咀嚼起來。
裹著黃米粉、帶著糠秕碎末的餅子，摩擦著被精米精面寵慣的口腔與咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽著，眼眶逐漸泛紅。
侍衛(wèi)們以為他噎住了，忙給遞水。
朱賀霖擺手，吩咐：“你們都要吃。清河，你就”
蘇晏接口：“我也吃！”說著拿起一塊餅子，就著涼水慢慢吃。
一行人坐在樹蔭下啃糠粞餅，老叟沒有再說話，拿起空籃子轉身離開。
老叟走后，朱賀霖的眼眶越發(fā)潮濕赤紅，極力抑制著鼻音說道：“我以為除了那些黃河決口、賊匪作亂的地方，大銘絕大部分的百姓都安居樂業(yè)，衣食無憂我看京城，還有南京，豬肉一斤不過兩分銀子，市井間的百姓，面上都帶著笑”
“這才離南京城多少里地？郊縣的農(nóng)夫吃的就是這種東西”他低頭，狠狠咬了一口糠粞餅，牙齒用力碾磨，聲音中帶著哽塞，“怎么會這樣呢？清河，你說，怎么會這樣呢？”
蘇晏深深地嘆了口氣，不知該從何說起。
誠然，他所見到的大銘京城與各大府城，百姓安居樂業(yè)，物價平穩(wěn)，柴米油鹽、雞鴨魚肉哪一樣不賤？數(shù)口之家，每日大魚大肉，所費不過二三錢，算是極豐厚的；小戶人家，每日賺二三十文銅板，便可輕松過一日。再往南，蘇杭一帶更是繁華富庶之地，簡直人山人海，盛世景象。
可貧瘠的地方也大有所在：
發(fā)生自然災害的地方，譬如去年秋季決口的黃河所淹沒之地，生靈涂炭，慘不忍睹。
還有他曾走過的陜西，官不得人、弊政害民，以至于流民成匪。駐邊的牧軍，因為軍餉不足與上峰盤剝而忍饑挨餓，不得不加入私賣軍馬的行列，知法犯法。
而更為廣闊的，那些在府城之外的縣、村，位于社會最低層的農(nóng)民們，交完夏、秋兩稅，冬日還要服徭役，很多時候只能以糠粞餅充饑。
如何讓太子明白，這是貧富差距導致的割裂呢？
但比這更匪夷所思的是，盡管朝廷一再減輕農(nóng)業(yè)稅與其他行業(yè)的稅收，國庫因此始終維持在較低水平，可農(nóng)民的日子依然難過。
“這是為什么？”朱賀霖聽完蘇晏的解釋，震驚地問。
蘇晏露出了為難的神情：“因為實行的稅制，因為階層利益，因為整個文官體系根深蒂固的觀念，總之一言難盡。”
朱賀霖聽得云里霧里：“清河，你再給我詳細說說�！�
蘇晏嘆道：“等回陵廬后，我有空再跟你細說。而且一時半會也說不全，得看我當下能想起什么，就聊什么�！�
朱賀霖低頭望著啃了大半的糠粞餅，感慨道：“無論如何，天下還有那么多百姓如此艱辛才能謀生，朝廷豈能不愛惜民力？執(zhí)政者，當以民為本�！�
蘇晏頷首：“小爺有這份認知與決心，就已經(jīng)很好，其他政策上的改進，將來還有機會實現(xiàn)�！�
“都吃完了么？”朱賀霖把最后一口餅子塞進嘴里，問侍衛(wèi)們，“吃完就上馬。小爺沒心情，不去踏青了，回陵廬去�！�
一行人解了韁繩，上了馬原路返回。
幾騎人馬消失在柳煙之外，方才離開的老叟與農(nóng)夫們又出現(xiàn)在了田埂上。
老叟望著馬上的背影，嚴厲的面容上露出了微笑：“‘執(zhí)政者，當以民為本’，聽見了沒？”
他身邊的梅仔點頭。
“這才是我大銘儲君應有的德行�！崩羡排牧伺拿纷械募绨颍熬┏浅脽o論亂成什么樣，都與你們無關。別忘了，你們只認一樣物件、一個人！”
“是，都督�！泵纷姓f。
第289章
大兄弟別坑我
“已經(jīng)五日了�！�
午門外，在凌晨將褪的夜色中等待了許久的朝臣們，剛剛從傳旨內(nèi)侍口中得到了“今日罷朝”的旨意，不少人嘆著氣散去，剩下的三五成群，交頭接耳。
“我聽說，圣躬近來不安哪！鄭大人與太醫(yī)院汪院判交好，可曾有所聽聞？”
“太醫(yī)院那邊倒是沒有什么大動靜。皇上的確素有頭疾，不過都這么多年了，偶爾發(fā)作發(fā)作，也不算什么大病吧�！�
“皇上御極十七年來，非大病痛從不罷朝，何曾見過這般怠政！”一名文官說到激動處，手里的笏板都顫抖起來，“莫不是我等之前集體上疏，惹得圣心不悅，故而連續(xù)罷朝數(shù)日，以示不滿？”
“有這可能�！�
“若說圣心不悅，可我等上疏請求易儲的，皇上也從未責罰過呀�！�
“要這么說，那些力保太子的，皇上不也沒責罰？這圣意究竟如何，誰能猜得透？”
眾臣紛紛搖頭。
有個官員猶豫了一下，道：“司禮監(jiān)的藍太監(jiān)長年貼身服侍皇上，或許能從他那里打探出點什么來。”
“誰去打探？范大人舌燦蓮花，不如就您去試試？”
“不成不成，我前陣子剛彈劾藍喜收受賄賂來著，這下湊上去問，可不得熱臉貼個冷屁股�！�
“要不就岑大人？我看您剛才激動的呀，笏板都快拗斷了�！�
岑大人把笏板往袖里一塞，連連擺手：“切勿再提，污了我的耳。反正結交閹黨之事，我不做，誰愛去誰去！”
“光是從奉天門到禁門的這段路，來搭訕的大人就有七八位。奴婢可從沒這么吃香過，簡直一塊會走路的香餑餑。”
御書房內(nèi)，藍喜一邊躬著身研墨，一邊細聲細氣說道。
景隆帝坐在寬大的圈椅上，懷中抱著二皇子朱賀昭，正握著他的小手，教他寫大字。聞言輕哂一聲：“香的是你？香的是朕的心思�！�
“對對，其實奴婢也清楚得很，斷在宸心，哪里由得旁人窺探分毫，他們這是昏了頭�！�
皇帝并不想再提那些朝臣，轉了話風問：“你看看，這孩子的字如何？”
藍喜便去看宣紙，夸道：“二皇子殿下才三歲，這字兒啊，寫得比尋常五六歲孩童還好，真是聰慧過人�！�
朱賀昭轉頭看藍喜，奶聲奶氣道：“謝大伴夸獎。但我才剛開始練字，還得繼續(xù)向父皇學習�！�
藍喜笑成了一朵滿是褶子的花：“二殿下敏而謙遜，實乃神童也�！�
皇帝放下筆，輕輕拍了拍朱賀昭的背：“練了快半個時辰也沒喊累，可比你哥哥小時候好學多了。去吧，去洗個手，吃些點心�！�
朱賀昭滑下父皇的膝蓋，殿內(nèi)侍立的宮人便上前帶他。走之前，他還沒忘了給父皇行禮告退。
藍喜望著二皇子小小的身影，只覺穩(wěn)重得不像個三歲幼童，不禁感慨：“二殿下不僅生得像皇爺，連言行舉止間的韻味，也頗有幾分相類。”
皇帝頷首：“幸虧不像他娘。對了，衛(wèi)昭妃還在永寧宮？”
“回皇爺，在�！彼{喜稟道，“奴婢聽慈寧宮那邊說，前幾日二殿下還在問太后，他母妃挨的罰結束了沒有，什么時候可以回來呢�！�
“哦？太后怎么答？”
“太后說，‘阿婆會連同你母妃的份一起，好好照顧你’。事后便把那名在二殿下面前多嘴，透露衛(wèi)昭妃消息的宮人給杖斃了�！�
皇帝起身，在旁邊的銅盆里洗手，淡淡道：“有母后照顧昭兒，朕也挺放心的。她不想讓其他妃子撫養(yǎng)，就隨她的意，放在慈寧宮養(yǎng)罷�！�
“那太后之前提過的，讓二殿下早些入文華殿讀書之事呢？”
“昭兒早慧，提前幾年開蒙也未嘗不可。既然母后把老師也給他定好了，那就明年入殿。你去同焦、王二閣老知會一聲，好讓他們有充足的時間準備課程。”
藍喜領了旨，退出御書房。
“聽說了嗎，二皇子明年就要入文華殿讀書了，由焦閣老與王閣老擔任老師�！�
“明年，這么早？”
“是啊，尋常孩童六七歲開蒙，可二皇子天資聰穎，據(jù)說皇上還親自教他寫字�！�
“近來早朝次數(shù)越發(fā)疏了，由每日一朝，改為每旬三朝，有時接連數(shù)日不見皇上的面，聽宮人們說是精力不濟，多在東、西兩苑頤養(yǎng)。”
“皇上的頭疾”
“焦閣老明日宴請我等”
“太后壽誕將至”
通政司內(nèi)，擔任參議的崔錦屏抱著一摞剛匯總來的奏本，從院中一眾閑坐聊八卦的官員后面，目不斜視地走過去。
“崔參議”有人叫了一聲。
另一人打斷道：“別管他。狀元郎傲氣得很，等閑看不上我等俗人。讓他獨自‘龍躍金鱗’可不好么？”
眾官皆嘻嘻而笑。
崔錦屏沒理會身后的嘲笑聲，徑自走入自己的廨舍，將奏本放在桌面。
通政司負責匯總各部與各地呈遞來的奏本，整理歸類后，送交內(nèi)閣；或是接到內(nèi)侍的通知后，繞過內(nèi)閣直呈御前。
崔錦屏在這些奏本里翻來翻去，找到了一封給他的回信，夾在南京禮部送來的奏本中。
他迫不及待地拆信閱覽。
信是蘇晏親手寫的。
從去年年末開始，崔錦屏就決定要投身這場越發(fā)白熱化的政治斗爭中。
正如他曾經(jīng)對蘇晏表態(tài)過的“我要什么獨善其身！恨不得翻云弄雨呢。無風無浪，何顯吾能？”
自從他把太子寫的祭文印到了邸報上，幫助蘇晏打贏了坤寧宮大火引發(fā)的一場輿論戰(zhàn)，崔錦屏就已經(jīng)選擇了要登上的那條船。
這半年多來，面對朝堂上越來越大的易儲呼聲，崔錦屏看得很清楚，這并非什么“有德無德、立嫡立賢”之爭，而是派系之爭、利益之爭。
他選擇太子，一方面是出于良禽擇木的心態(tài)只有選對了效忠的君主，將來才有躡高位、展抱負的機會，而不是埋首章稿中做個文筆小官；另一方面則是信任于好友的品性與眼光，相信以蘇晏與太子的交情，日后對方若是直上青云，必會提攜他。
所以他才冒著風險，將不斷投身到易儲隊伍里的官員名單，私下提供給藍喜，賭的就是景隆帝不會廢太子。同時也將這件事寫進了給蘇晏的私信中，以期轉到太子耳中。
從蘇晏的回信上看，他一番辛苦沒有白費。
蘇晏替太子感謝了他的援助，還叮囑他即使為太子發(fā)聲，也不要太過高調，以免得罪兩位閣老。
可惜對這位熱愛鋒芒畢露的狀元郎而言，不高調是絕對不可能的。
尤其李乘風在第六次上辭呈后，終于辭職成功，卸任了內(nèi)閣首輔、吏部尚書、中極殿大學士與太子太師等職務，如愿拖著老病之軀“乞骸骨”還鄉(xiāng)。至此內(nèi)閣的五輔臣，只剩下了四個。
沒了李乘風這個暴脾氣、老資歷的首輔坐鎮(zhèn)，楊亭被次輔焦陽、王千禾兩人聯(lián)手排擠，自顧不暇。
楊亭雖有心支持太子，但無奈性子軟和，別說詭計與手腕了，連對罵時的嗓門都沒有對方大。
謝時燕慣會和稀泥，內(nèi)閣中拉架勸架全靠他，如今看著風頭漸往焦、王這邊倒，不說投靠，多多少少也開始拉偏架。
崔錦屏看著那叫一個愁哇，覺得內(nèi)閣如今就缺少他崔屏山這樣才高八斗、殺伐決斷的人物。
于是他開始暗中奔走，不僅向楊亭自薦為心腹，還聯(lián)絡了御史楚丘等一干“正統(tǒng)派”，勢必將“立嫡立長”的大旗高舉到底，在朝堂上多次越級發(fā)言。
如此高調，自然也引起了“易儲派”的注意，導致焦陽一聲吩咐，他就處處被上司穿小鞋，連在通政司的官署內(nèi)都被同僚孤立了。
崔錦屏咬牙苦撐，告訴自己“天將降大任于斯人也”�？墒沁@個“將”，也未免“將”得太久了，從去年年底到了今年開春，又從開春到了立夏。
眼看又要入秋，“大任”還沒有降下來，而他的俸祿就快因為各種處罰被降到底了。
他忍不住開始在私信中問蘇晏：賢弟，你的眼光到底行不行？別坑了兄弟我��！
蘇晏的回信四兩撥千斤：親愛噠，你要相信邪不勝正，光明一定會戰(zhàn)勝黑暗。
崔錦屏：賢弟！光明會不會戰(zhàn)勝黑暗我不知道，我只知道自己快被人黑死了！他們還把我當年會試的考卷給扒了出來，拿放大鏡照著找茬，想扣個舞弊帽子讓我身敗名裂。
蘇晏：哈尼！要相信自己的才華，扒考卷就扒考卷唄，你是真金不怕火煉，不像我。你看，我都不擔心自己那張貽笑大方的卷子被扒出花來。
崔錦屏：哭求賢弟，你和太子早點還朝吧，再不回來愚兄怕是也要倒戈了。
鐘山腳下的陵廬中，蘇晏抖了抖崔錦屏的所寫之信，好笑又無奈地嘆口氣。
朱賀霖扯過來，一目十行地掃完，嗤道：“投機主義者�！�
“不要從我這里學點什么新詞，就到處亂用啊�！碧K晏說。
朱賀霖反問：“難道不是么？我看這個崔錦屏未必是發(fā)自內(nèi)心地支持小爺，不過是良禽擇木而已。”
蘇晏笑了：“我的小爺噯，這世上能真正不計回報地去支持、不遺余力地去關愛的，或許只有父母親人或是愛人了。其他人與人之間，同僚也罷，朋友也罷，包括再相知的君臣也未必能掏心掏肺，其中會摻雜許多利益與考量。這是人之常情，不必過于苛責，能立場一致、互惠互利就足夠好了。”
朱賀霖眼珠一轉，帶著點狡黠的笑意盯著他：“那你呢？你對小爺掏心掏肺，又是出于什么關系？親人，還是愛人？”
蘇晏噎住了，吭哧幾下才找回面子：“我當你是愛人的兒子，要不你叫我一聲叔叔？”
朱賀霖當即臉色黑如鍋底，氣沖沖地把蘇晏摁在席子上摩擦，還叫梨花也過來，一同施以泰山壓頂?shù)目嵝獭?br />
“早晚有一日有一日”太子咬牙切齒，氣喘吁吁，“叫你這張嘴只能說出小爺愛聽的話！”
蘇晏哀哀求饒：“小爺別壓我肚子，要吐了梨花！別踩奶！”
兩人一貓鬧到筋疲力盡。朱賀霖泄了氣似的，癱在了蘇晏身上，聲音小而沉悶：“就連身在朝堂的崔錦屏，都開始起了倒戈的念頭，可見京城的形勢對小爺已是多么不利。我何嘗不想還朝！可是父皇父皇究竟打算把我冷落到什么時候？他是不是真動了易儲的心思？”
蘇晏總覺得皇爺不至于，但要他拿出具體的證據(jù)，證明“不至于”在哪兒，他又拿不出來。
他再一次想起了那個錦囊，猶豫著要不要告訴太子這件事，要不要現(xiàn)在就拆開它。
不知什么原因，也許是出于直覺，他仍覺得時機未到。
朱賀霖抹了一把臉，翻身起來，坐在蘇晏身旁，勉強笑了笑：“小爺知道，又說喪氣話了，不僅于事無補，還徒增煩惱�！�
蘇晏心疼他承受了這個年齡本不該有的心理壓力，把頭挪過去，枕在太子的小腿上，又把在他胸口踩來踩去的梨花高高舉起，向太子搖擺它的粉色小肉爪：“要不再等等？小爺是去年冬至來南京的，等個一周年紀念日，我同小爺一起玩‘拆拆看’。”
他們沒能等到冬至。
中秋過后是太后的壽誕，百官祝壽、隆重非凡。
太后壽誕過后，朝堂上醞釀與發(fā)酵了近一年的易儲之爭，終于凝結成一場巨大的風暴，鋪天蓋地席卷了奉天門早朝。
第290章
非朕一意孤行
景隆十七年，乙未年秋。
這日是九月十三，根據(jù)新實施的朝會制度，正是皇帝駕臨奉天門聽政的日子，文武百官們一早就來到午門外等候。
朝會中，不少官員豎著耳朵聽皇帝說話，有些膽子大的，還偷偷地仔細打量御座上天子的面色。發(fā)現(xiàn)天子中氣十足、面色正常后，許多人心里都松了口氣。
也不怪官員們瞎緊張，實在是這幾個月皇帝很有些反常先是把每日雷打不動的御門聽政，改為了每旬的三、六、九日進行，后又三五不時地罷朝。與之前的日日上朝比起來，幾乎可以算是怠弛了，令人擔憂是不是龍體出了什么問題。
但從太醫(yī)院傳出的消息看，皇帝又沒什么大毛病，頂多就是喜愛傳召民間大夫陳實毓，開些熏蒸與藥浴的方子。
對此，有官員也上疏勸諫過，希望皇帝恢復每日的早朝。
奏疏到了內(nèi)閣，就被焦陽駁回去了，沒有上呈。
景隆帝聽說后，當著焦陽的面問：“有婦嫁后，日日炊洗，晝夜不歇，偶病臥床數(shù)日無法操持家務，翁姑與丈夫便嫌其懶惰，多有詈辭。有婦嫁后，十指不沾陽春水，偶爾心血來潮燒頓飯，翁姑與丈夫反贊其賢惠。是何道理？”
焦陽聞之笑道：“稟圣上，蓋因人性本賤，往往身在福中不知福也�！�
“人性本賤”四個字傳出去后，上疏的官員灰頭土臉，回家閉門思過了半個月羞于露面。
而此事，也成為焦陽得了圣心的標志性事件之一。
就連焦閣老自己也覺得，因為太后的幫襯、李乘風的致仕，自己在皇帝面前逐漸有了話語權，也逐漸被看重了。
焦陽甚至生出了“不思進取”的念頭，覺得在圣意不甚明朗的情況下，將“易儲”這把火燒得過旺，是不是有些太激進了？
倘若皇帝能升任他為首輔，給予他在朝堂上呼風喚雨的權柄，也未必要急著廢太子呀！
這個念頭剛透露出來，一貫依附他的王千禾變了臉色：“當初公與我言‘此后風雨當頭，我二人更應攜手同心，萬不可有貳意’。如今我尚堅貞，為何公反生貳意？”
焦陽被他問得無言以對。
后來這番對話不知怎的傳到了太后耳中。太后再一次于宮外的白衣庵密會了焦陽。
焦閣老從白衣庵出來后，臉色有幾分難看，更多的是孤注一擲的決絕。他斥責王千禾：“我們之間的密語，為何會傳到太后耳中其中緣由，你知我知。但如今我也不想去追究你什么，正如你自己發(fā)誓過的，已經(jīng)把自家首級寄在我這兒了。將來你若是再對不起我，休怪我不念舊情，將你的腦袋繳了！”
王千禾連連道歉，又是脫衣賠罪又是哭求原諒，自言在太后面前無意說漏了嘴，發(fā)誓以后再也不會做對不起他的事，如若再犯，叫自己的兒子們都生個貔貅孫子。