第39章
欣然怔了怔，笑了：“你說得有理�！�
兩人慢慢地繞著那兩株白杏踱了一圈，只略略交談了幾句。淑寧回頭看到婉寧與寶鑰還在說閑話，正打算走到她們那邊，卻被欣然拉住了袖子：“你跟我來。”
跟著欣然走了幾十步，便聽到有水聲，風(fēng)中傳來另一種淡淡的香氣，越往前走，香氣越濃，直到她們拐過一處假山，淑寧才看到前面是一汪水潭，岸邊搭了十來米的棚子，種了滿滿一片藤蘿，眼下還只是青綠居多，夾雜著十來縷新開的紫色花串。
欣然道：“如今還太早了，再過半個(gè)月，只怕這花就要開滿了，到時(shí)候我再下貼子請你來賞花，可好？”
淑寧微笑：“固所愿爾，不敢請爾。”
二人又看了幾眼，才往回走，繞過假山時(shí)，淑寧發(fā)現(xiàn)山上有幾株香草，長著紅紅的小果實(shí)，十分可愛，便多看了幾眼�；剡^頭來，只見欣然笑著看自己，便有些不好意思，但欣然卻似乎心情很好，示意她跟著繼續(xù)走。
回到亭子時(shí)，那兩位還在說話，欣然嘆道：“你兩個(gè)真是暴殄天物，放著這樣好花不賞，卻去說些什么東家長西家短的。”
寶鑰笑道：“我們已經(jīng)賞過了，只是不像你們這樣要看了又看罷了。我正和婉寧姐姐說幾位熟悉的姐妹選秀的結(jié)果，好幾位已經(jīng)定了人家，都在準(zhǔn)備出閣呢，只可惜婉姐姐沒法去觀禮了�！�
欣然有些哭笑不得：“哪有姑娘家像你這樣，整天把別人的婚事掛在嘴上的？別讓人聽了笑話。”寶鑰撇撇嘴：“姐妹間閑聊罷了，這有什么？姐姐不也是快要出閣了么？”
欣然臉紅了紅，道：“外頭涼，咱們回屋去吧�！�
走回欣然住的院子門口的時(shí)候，丫環(huán)銀屏突然從外頭走進(jìn)來請欣然借一步說話，其他三人便在旁邊等。只見欣然聽完銀屏的耳語后略皺了皺眉，低低吩咐了兩句，便又微笑著回來跟她們一起往回走。
回到屋中坐下，欣然又命人上點(diǎn)心，然后笑著對婉寧淑寧道：“上回在你們府里，嘗了好幾樣新奇的點(diǎn)心，我這里是做不出來的，但這當(dāng)季的糕點(diǎn)倒還有幾樣，你們也嘗嘗味道如何？”
打開點(diǎn)心盒子，卻是一樣榆錢糕和一樣藤蘿餅，都做得很精細(xì)。淑寧拿起一個(gè)藤蘿餅嘗了嘗，酥松綿軟，香甜適口，果然不同凡響。
她對欣然夸獎(jiǎng)兩句，欣然只是笑笑，又打開另一只八寶盒子說：“這是四九記的果脯，雖是去年的果子做的，味兒還好�！�
“四九記？”淑寧沒聽說這家店鋪。
“是京里做果脯最有名的店�！蓖駥幷f道，“原來只是一家小店，現(xiàn)在已經(jīng)做得很大了。我認(rèn)識他們家的少東家，是個(gè)很精明能干的人，我還給他們提過些意見哩，他都一一照做了，如今他們光是在京里就有四五家分店，外地也有好幾家，做的果脯，足足有六七十種，而且其中還有一些顏色很漂亮的�！�
寶鑰睜著大眼問道：“是不是有一種粉紅色的桃干，我最愛吃那個(gè)了，也不知是用什么染的，顏色忒好看�！�
欣然淡淡笑道：“你們說的是新四九吧？我也聽說他們?nèi)缃褡龅煤苡忻�，只是我吃慣了老四九的口味，所以還是只在他家老店買那老八樣兒，新的口味倒是還沒嘗過。”
婉寧笑道：“很好吃的，你也買來嘗嘗？”
欣然仍是淡淡地笑道：“你這樣說，真值得嘗嘗了。”
寶鑰拉過婉寧談起那些色彩鮮艷的果脯，欣然沉默地揀了幾樣果脯吃，然后對淑寧笑笑。淑寧也嘗了幾塊，味道與伯爵府平日吃的很象，但味道卻要好一些，瞥了婉寧一眼，心想：“該不會(huì)是因?yàn)槟愕慕ㄗh，讓人家店鋪犧牲質(zhì)量增加‘品種’產(chǎn)量吧？幸好是分開了新舊店，不然只怕人家好好的名聲都要被毀掉了。”
她與欣然兩個(gè)略談了些閑話，還就今年元宵節(jié)吃的湯圓餡料作了一番討論，欣然欣喜地用紙筆把她說的幾樣在廣州嘗試過的湯圓餡做法記了下來，然后道：“回頭讓人試著做去，等明年元宵，就有新花樣吃了�！�
不等淑寧回話，卻聽得那邊廂寶鑰嚷了起來：“我都說過我們家跟她只是同族，并沒有什么親近的關(guān)系了，為什么姐姐總是問個(gè)不停？”
淑寧吃驚地望過去，只見婉寧漲紅了臉，辯解道：“只是隨便問問而已，你何必這樣生氣？”寶鑰睜著大眼氣鼓鼓地，甩了帕子道：“我已經(jīng)說過很多回了，還以為你信了，誰知你沒一會(huì)兒又問我，在園子里時(shí)，你就不停地問我，到底怎么回事�。康洛锬镌趺戳�？你要不停地問她的事？”
婉寧紅著臉，吱吱唔唔地說不出來。欣然見狀忙拉住寶鑰道：“今兒你是半個(gè)主人，怎么能用這種口氣對客人說話？有什么事好好說就是了，快別生氣了。”然后又向婉寧陪罪。婉寧慌忙擺了擺手，便坐著低頭吃茶。
寶鑰生氣地走到另一邊坐下，不去理她。淑寧與欣然對望一眼，便坐到寶鑰身邊去，拿了果脯點(diǎn)心哄她，又慢慢問她些新四九的事。寶鑰聽說她在京城只住了一年左右，自出娘胎就在外地生活，大感同情，便把京中的各家名店介紹給她，心情也漸漸好了起來。
但她對婉寧還是有些怨氣，淑寧見狀，便只好早早拉著婉寧告別。欣然也不多留，直送她們出了院門。
婉寧一路上都不說話，中途還突然掀起簾子往外看。這回淑寧算是看清楚了，婉寧是在看遠(yuǎn)處紅色的宮墻。她也沒說話，只是閉目養(yǎng)神，心想：“不管你打算做什么，不要拉我下水就好。”
回了府，婉寧匆匆走了。淑寧走進(jìn)槐院，卻聽得二嫫迎上來笑著對她說：“姑娘，蔡先生找到了，如今正在外頭花廳上呢�！�
第124章
舊師
去年秋天淑寧請求父親尋回蔡先生教導(dǎo)自己才藝，一來是不熟悉京城，另找不認(rèn)識的老師，還不如請回熟人；二來，蔡先生雖然偏愛婉寧，但的確是真材實(shí)料，脾氣也好，是很理想的老師人選。
張保派了兩個(gè)家人去打聽蔡先生的下落，得知他離開宋家后，前后又就了兩個(gè)館，但都不到半年便被辭退了，后來就沒人再看見他在京中出現(xiàn)過。那兩個(gè)家人找到蔡家的老房子，卻只有一個(gè)半聾的老頭子在看家，問他家主人的下落，那老頭半天都沒說出個(gè)所以然來。后來還是他家鄰居告訴他們說，蔡先生在保安州（順天府西北方）的一戶鄉(xiāng)紳家謀了個(gè)館，已經(jīng)有大半年沒回來過了。
張保知道后，也沒告訴女兒，只命人另外尋找合適的先生。年后不久，一個(gè)仆人出門辦事時(shí)，經(jīng)過蔡家老屋，才發(fā)現(xiàn)蔡先生回來了。原來他執(zhí)教的那戶人家，獨(dú)生女兒冬天里急病死了，老父老母傷心欲絕，把女兒生前的所有東西都燒了。老師燒不得，只好請他走人，眼不見為凈�？蓱z蔡先生，又是不到一年便被人辭退，這名聲怕是壞了。
蔡先生一聽說是伯爵府重新請他回去執(zhí)教，真是喜出望外。他如今境況有些窘迫，能得到一份輕閑豐厚的差事，又能教回那個(gè)從小天賦就比別的孩子強(qiáng)十倍的小姑娘，想來她如今大了幾歲，應(yīng)該比小時(shí)候沉穩(wěn)了，學(xué)東西也會(huì)更用心，日后成了氣候，說不定還能成就自己一個(gè)明師的好名聲。他這么一想，立馬就答應(yīng)了，進(jìn)了伯爵府，看到主事的東家，才知道要教的是三姑娘淑寧。
他很是失望，言談間難免露出些馬腳，又試探著是否只教一位姑娘，不知他過去的學(xué)生會(huì)不會(huì)再來學(xué)。張保聽了有些不悅，雖然他還是叫了個(gè)婆子去后院問侄女的意思，心下卻在腹誹：“這人真是沒眼光，我家閨女聰明伶俐，乖巧懂事，有禮有節(jié)，知所進(jìn)退，他居然只顧著想那個(gè)慣會(huì)惹事生非的婉寧，真是沒眼光�。。 �
張保在生氣，也不說什么話，花廳里一時(shí)冷了場。蔡先生見狀，不禁有些懊悔，如果得罪了東家可怎么辦？如今他想要再尋這樣好的館，可不是那么容易的事了。
這時(shí)淑寧過來了，恭恭謹(jǐn)謹(jǐn)?shù)叵蚋赣H和蔡先生行禮。張保和顏悅色地問她今日出門的情形，淑寧也問候了蔡先生別后的身體安康，場面這才融洽起來。蔡先生見淑寧斯斯文文，想起她昔日雖然資質(zhì)平庸，人卻勤勉，而且又能尊師重道，倒還算是個(gè)不錯(cuò)的學(xué)生。
過了不久，那婆子回來了，卻又領(lǐng)了另一個(gè)婆子來，是在那拉氏跟前聽用的，傳達(dá)了那拉氏的話，說多謝三老爺想著，但二姑娘如今正在學(xué)習(xí)家務(wù)女紅，只怕是沒功夫再學(xué)才藝了，蔡先生只需要教三姑娘就好。
蔡先生雖然失望，但已不象方才那樣形于言表，聽了張保說是要到房山別院去住，也只是猶豫一下就答應(yīng)了，當(dāng)下便約好，第二天帶著行李和仆人搬過來，過兩日跟他們一家回房山去。
淑寧回到槐院后，佟氏已經(jīng)得到了消息，卻把她叫到跟前去，囑咐說：“今兒順了你的意，請回蔡先生來教你琴棋書畫，但你要記住，那些才藝都只是熏陶性情的玩意兒，不能把它們當(dāng)作正事。家務(wù)與針線才是最要緊的，一樣也不能落下，可千萬別像你二姐姐那樣�！�
淑寧連忙應(yīng)了，心想：“本來就只是學(xué)來陶冶性情的，總不會(huì)真學(xué)成個(gè)才女，我可沒那個(gè)功夫。”其實(shí)她在這件事上那么熱心，一半是因?yàn)樵诖┰角熬秃芰w慕那些懂得琴棋書畫的優(yōu)雅的女孩子們，一半則是想到自己交好的幾位閨蜜，包括周茵蘭、真珍和新認(rèn)識的欣然，都是才藝出眾的女兒家，她自然不能差得太遠(yuǎn)，不然，原本深厚的友情，也會(huì)因?yàn)閻酆�、見識的差異而漸漸疏遠(yuǎn)的。
不過她的丫環(huán)冬青卻不同意這個(gè)想法：“姑娘也太小瞧自己了，不論是管家還是女紅，您都比府里其他的姑娘強(qiáng)，人無完人，就算姑娘在才藝上差上半點(diǎn)，也沒什么奇怪的。您說的那三位小姐，另兩位我不知道，但看今兒那位欣然小姐，就不像是個(gè)會(huì)過問家中俗事的人，不然哪里有閑功夫去研究那些花啊草啊吃食啊熏香啊之類的�！�
素馨踏進(jìn)門來，剛好聽到她說的最后一句，便道：“誰說欣然姑娘不會(huì)過問家中俗事？我今兒就親耳聽說她過問了�！�
淑寧疑惑地望過去，她便解釋道：“今兒我在二門里等姑娘，聽見外頭有人來鬧，那人簡直就是個(gè)潑皮，那府里的人請那潑皮進(jìn)門房去坐，只說太太和大奶奶出門上香去了，二奶奶在待客，爺們不在家，不敢請他進(jìn)去。我聽那潑皮說話，似乎是他們府里大奶奶的娘家兄弟，來要錢的。尋常仆役們壓不住他，只好往里邊傳話，請了欣然姑娘的示下，才給了那潑皮幾兩銀子打發(fā)他走了�？梢娦廊还媚镌诩依镆灿泄苁拢蝗荒切┕芗抑苯尤柖棠滩痪托辛�？”
淑寧想起欣然出花園時(shí)，她的丫環(huán)銀屏的確是來跟她說過什么話的，原來就是那個(gè)時(shí)候，只不過這種情況太奇怪了，她們那樣的人家，怎么會(huì)有那種親戚？欣然的大嫂費(fèi)莫氏，她曾見過兩回，是很斯文有禮的一個(gè)人，怎會(huì)有那樣的兄弟？她看到素馨一臉神秘的樣子，笑道：“你還有話說是不是？別吊人胃口了，快快說來�！�
素馨不好意思地笑笑，便道：“我不好跟他們府的人打聽，是我舅舅聽來的。聽說他們家大少爺和大奶奶，是先頭老爺子做主定下的親事，兩家老爺子本是至交，雖然費(fèi)莫家已經(jīng)敗落了，兒孫也不成器，但他們府里娶了媳婦，還是使了銀子讓費(fèi)莫家的兒子當(dāng)個(gè)小兵，有糧餉可吃�？赡切∽訉�(shí)在不成器，手里一有錢就愛亂花，領(lǐng)回的錢糧，不出五日便花光了，原來還能靠父母養(yǎng)著，父母一去世，便三天兩頭地來姐姐家要錢。他家大奶奶為了這個(gè)兄弟，都操碎了心了。”
淑寧不知道那個(gè)看著很平靜祥和的府第原來也有這樣的事，果然是家家有本難念的經(jīng)啊。欣然會(huì)出面處置這件事，也是為了替她嫂子留一份臉面吧？
不過這樣一來，淑寧對欣然更佩服了：她怎么就能一邊很悠然自在地過著精致的小姐生活，一邊料理著那些令人討厭的瑣事呢？
……
那拉氏差了丫環(huán)去請佟氏與沈氏去商議事情，說是急事。佟氏先一步到了，卻聽見那拉氏正在吩咐吳新達(dá)說：“……叫人去問他們家街坊鄰居，他們家里都有些什么人，妾室通房之類的是一定要知道的，還有為人品性、家風(fēng)作派，都要一一打聽清楚。我只給你三天時(shí)間，第四天我就該給人答復(fù)了。記住了？”吳新達(dá)應(yīng)了，那拉氏看到佟氏來了，忙讓他退了下去，請佟氏坐下。
佟氏好奇問方才是要打聽哪家的事，那拉氏嘆了一口氣道：“我們老爺在兵部里交好的一位老大人，受托來作媒，想要求芳丫頭為妻，可那個(gè)人不是京里的，我們不知道底細(xì)，只好先虛應(yīng)著，等打聽清楚了再作決定�！�
佟氏有些吃驚：“近幾個(gè)月怎么總有人來向大侄女提親？咱們可是還在喪中啊，何況大侄女當(dāng)年的事也鬧得……”那拉氏又嘆了一聲：“可不是嗎？上次是那人官職差些，人又太沒剛性，這一回看著還行，只是又不知道根底。”
佟氏忙問：“是哪戶人家？如果是京外的人，只怕不知情也是有的�！蹦抢蠐u搖頭道：“雖然人是外地來的，卻也在京中住了些日子了。姓王名旭，是兵部新晉的一位主事，品級不高，但人很年輕，只有二十三歲，聽說是從底下一步步升上來的，算得上是年輕有為了。父親生前曾官至游擊將軍，家世倒也不算太差。雖然他沒有明說是否知道芳丫頭的事，可聽那老大人的口風(fēng)，應(yīng)當(dāng)是知道的�！�
佟氏一聽，也不說話了。如果是知情的，還肯來提親，應(yīng)當(dāng)是真有誠意，怕就怕那個(gè)王旭有別的盤算。
這時(shí)沈氏來了，妯娌三人互相致禮后，再度落座。沈氏問起請她們來是為了什么事，佟氏把方才的事簡單地說了一遍，沈氏冷笑道：“大嫂子可別輕易相信了，這個(gè)姓王的多半是圖大哥的勢，才想來結(jié)親的。如果咱們家能幫到他還好，萬一他攀上了別的門路，或是前途有些妨礙，只怕會(huì)一腳把大侄女踢開，連理由都是現(xiàn)成的，只說他原不知道大侄女的事就行了。這種人卻也不是沒見過。”
那拉氏沉默著，這便是她不肯輕易答應(yīng)的原因了。雖然芳寧不是她生的，但好歹看著她長大，實(shí)在不忍心看到她一輩子沒個(gè)好結(jié)果。
她低著頭沉思，冷不防聽到佟氏一陣輕輕的咳嗽，抬起頭來，只見佟氏說道：“其實(shí)大嫂子的決斷，我和四弟妹都是信服的，也知道大嫂子絕不會(huì)委屈了大侄女。只是她畢竟是你的女兒，婚姻大事，就不必問我們這些做嬸嬸的了�！�
那拉氏頓了頓，笑了：“可是我的錯(cuò)了，把話岔得這么遠(yuǎn)。請你們來，其實(shí)是有另一件事�！彼绷诵�，臉色有些嚴(yán)肅。佟氏與沈氏對望一眼，都正襟危坐。
“其實(shí)這是二房那邊傳來的消息�！蹦抢系�，“先前侍候過老太太的翠英，昨夜里沒了�！�
佟氏吃了一驚：“雖然一直聽說她是病著的，但只是瘋病而已，怎么會(huì)突然死了？”
沈氏不說話，嘴角微微露出一絲嘲諷。
那拉氏嘆息一聲道：“具體詳情我是不清楚，侍候翠英的小丫頭，如今就在底下人的茶房里休息，她是從城外走了幾十里地來報(bào)信的。老二夫妻倆實(shí)在是太恨心了，竟然叫人用塊破席子把人一卷，天一亮就運(yùn)出城去丟在荒地里。那小丫頭無處求助，只好徒手挖了個(gè)坑，把翠英草草埋了，再到咱們府里報(bào)信，求我們把人好好安葬了�！�
佟氏用帕子稍稍掩了嘴角：“這丫頭倒是個(gè)有情有義的，但翠珍那邊怎么也不傳個(gè)信回來？她們好歹還一起侍候過老太太呢。”
“如今老太太不在了，二房是二弟妹掌家，翠珍只能陪小心罷了，哪里敢真的觸怒她？更何況，她與翠英原本就有不和。”那拉氏喝了口茶，道：“如今請你們來，就是想商量一下，翠英的后事怎么辦？如果我們替她辦了喪事，只怕二房會(huì)多心。再來，就是那個(gè)小丫頭，她當(dāng)初是跟著二房出去了的，可她這一回去，只怕性命不保，我實(shí)在是不忍心�！�
佟氏與沈氏都沉默了，半晌，沈氏先開了口：“后事是不能大辦的，只怕連正式的法事都不能有。既是在城外的荒地，索性就地?zé)�，把那骨灰收好，送到水月庵去超渡一番吧。如果要埋，庵后就有墳地�！?br />
那拉氏不說話，佟氏也開口道：“翠英本就是老太太的丫頭，光是看在老太太的份上，就不能讓她死后連個(gè)牌位都沒有。這也算是孝道了。那小丫頭的事雖然有些麻煩，但也不是沒法可想。雖說是二房內(nèi)院里的事，可如果涉及國法家規(guī)，身為兄長和一家之主，大哥都有權(quán)說話的。二哥一家雖分了家，卻還是咱們府里的旁支不是？”
那拉氏稍稍舒了舒眉眼：“三弟妹說得是，那丫頭身上都是傷，只怕平日受過不少打罵，再打可就要出人命了。雖說主子打奴才是常有的，但畢竟傳出去名聲不好，何況那小丫頭原也曾在老太太院里做過粗活。我們老爺做大哥的，總不能看著兄弟犯錯(cuò)不是？”
她略想了想，便已定了主意，叫了管家娘子進(jìn)來如此這般吩咐了一番，派了人分別跟小丫頭出城尋翠英的遺骸和送信給二房。
她在料理這些事的時(shí)候，佟氏只是微微笑著看，而沈氏則面無表情，低著頭看手里的帕子。
等管家娘子退了下去，佟氏才說出明天要回房山別院的話。那拉氏留她，她便道：“如今我們有了個(gè)莊子，不像從前無事可做，正是春播的時(shí)候，我們爺不放心，想要回去盯著。大嫂子也知道，他平日最是看重這些的。因此只好辜負(fù)大嫂子的好意了�！�
那拉氏無法，只好應(yīng)了。沈氏對著佟氏淡淡一笑。
第125章
春閑
春暖花開，花園染上了青綠的顏色，山邊水邊的柳樹嫩綠嫩綠的，顯得格外可愛。林子里的桃樹李樹都開花了，紅的白的一大片，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，如彩色云霞一般。
淑寧站在觀瀾亭里，望著那片林子，再一次深深感到自己起的“枕霞閣”之名名副其實(shí)。
回過頭來看蔡先生，他正在看自己前一天下課后回去寫的幾幅字。不一會(huì)兒，蔡先生輕輕點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“寫得還不錯(cuò)，但有幾個(gè)字寫得不太好。”他指著其中幾個(gè)筆畫繁復(fù)的字說：“寫得有些緊了。我知道這些字難寫一些，但你太心急了，應(yīng)該從從容容地把一筆一畫都寫清楚。寫字好比做人行事，著急是沒用的，面對難處，更應(yīng)該從容以對。”
淑寧點(diǎn)頭受教，然后當(dāng)著他的面又把那幾個(gè)字寫了十來遍，直到蔡先生點(diǎn)頭表示滿意了，才放下了筆。
蔡先生到了房山別院后，漸漸覺得日子好過，衣食無憂不說，每日只需下午上兩個(gè)時(shí)辰的課，其余時(shí)間都由自己支配。這里青山綠水，又是大好春光，蔡先生便在閑暇時(shí)出外走走，無意中發(fā)現(xiàn)花園后山的另一面山腰處，有一個(gè)小寺院，連兩個(gè)小沙彌在內(nèi)通共不到十個(gè)人，那主持卻是個(gè)名不經(jīng)傳的得道高僧，偶爾與之下下棋、談?wù)勌�、聽聽�?jīng)文，蔡先生得益甚多，漸漸地也去了些貪戀俗名的心思，整個(gè)人平和多了，仿佛又回復(fù)到初入伯爵府任教時(shí)的蔡芝林，連帶地書畫琴藝的境界都有所提升。
蔡先生發(fā)現(xiàn)了自己的變化后，便知從前是鉆了牛角尖，許多事也看開了，加上淑寧雖然天資比不上他原本一直看重的婉寧，卻也不是朽木，人也勤勉，待自己十分尊重，便安心留下來過這悠閑的日子。張保、端寧與蘇先生等人也漸漸覺得他是個(gè)可以結(jié)交的人，閑暇時(shí)常請他去喝茶談天。
閑話少提。話說今日上課的內(nèi)容本不是書法，而是畫藝。蔡先生要教淑寧畫魚。他先是在紙上畫了四條不同形態(tài)的魚，然后又一筆一筆地慢慢畫了一遍，一邊畫還一邊講解筆法，這才讓淑寧照著畫。他道：“這只是基本形態(tài)罷了，先學(xué)這些，明日再學(xué)四種，等你把基礎(chǔ)學(xué)會(huì)了，再談其他。要畫好魚的靈動(dòng)之姿，光是臨慕是不夠的，要去看活魚，這里四周都是水，水里有魚，你休息時(shí)便去看那魚的動(dòng)作，必會(huì)有所收益。”
淑寧應(yīng)了，便開始照著那四條魚的樣子畫，蔡先生在一旁不時(shí)地指點(diǎn)一二。不知過了多久，卻突然聞得“噔噔噔”的腳步聲，淑寧抬起頭來一看，卻是賢寧從凌波臺那邊沖過來了。他一看到姐姐朝自己瞪眼，連忙道：“我已經(jīng)寫好五十個(gè)大字了，姐姐不信問楊先生！”
淑寧望過凌波臺，果然那位新請來教導(dǎo)賢寧與小寶的楊先生無可奈何地點(diǎn)點(diǎn)頭，小寶則是不服氣地撇撇嘴，繼續(xù)埋頭寫他的那份。
淑寧知道楊先生曾與兩個(gè)弟弟約好，每寫完五十個(gè)整齊的大字，就放他們?nèi)ネ鎯煽嚏�，這也是為了督促兩個(gè)頑皮鬼靜下心來好好學(xué)習(xí)而采取的無奈法子。不過就目前看來，收效不錯(cuò)，起碼兩只皮猴的字已經(jīng)有模有樣了。
賢寧見姐姐點(diǎn)頭，忙歡呼一聲，向前跑兩步，又回頭不好意思地向蔡先生行了個(gè)禮，這才飛奔而去。他穿過臨淵閣往樹林方向走，丫環(huán)雨歌半路跟了上去，又有兩個(gè)十五六歲的小廝走到林子邊的石頭上坐著，以備萬一。
賢寧最近迷上了樹林子里的小鳥，早有心要叫人幫他抓上十只八只來玩，但父母兄長聽了姐姐的話，都不肯答應(yīng)，只許他在林子里玩，但一定要有人跟著，而且不能爬樹。不過除此之外就沒別的限制了，所以賢寧很開心地在每次兩刻鐘的休息時(shí)間內(nèi)跑到樹林里追小鳥、抓蛐蛐、挖蟲子，越發(fā)滾成了個(gè)泥猴。佟氏本來很有意見，但淑寧卻覺得，小孩子應(yīng)該在保證安全的情況下適當(dāng)“放養(yǎng)”，既鍛煉了身體，又能快快樂樂地享受童年。
淑寧又低頭畫了幾條魚，又聽到了腳步聲。這次是輪到小寶了，他傻笑著向姐姐與蔡先生行了禮，也跑到樹林子里去了，然后淑寧就聽到兩個(gè)男孩子在那里大呼小叫。她好笑地望向凌波臺，只見那楊先生點(diǎn)起一支計(jì)時(shí)的香，拎起一本《孟子》，搖頭晃腦地背書去了。
這位楊先生，名喚楊墨，字靜存，本是附近鎮(zhèn)上的秀才，出身寒門，一向是靠教幾個(gè)小學(xué)生糊口的。自從官府出面起了蒙學(xué)，他就失業(yè)了，為了準(zhǔn)備今秋科考，經(jīng)人介紹來這里教兩個(gè)孩子漢文。同樣是一天兩個(gè)時(shí)辰，其余時(shí)間自行支配，雖然報(bào)酬不算高，但他本人最看重的，是可以自由進(jìn)出主人家的書房，而且還有一位同樣為科舉努力卻又比他更博學(xué)的蘇先生可以請教。他早已有了打算，在未能考上進(jìn)士前，都會(huì)賴在這里不走了。
匆匆兩個(gè)時(shí)辰過去了，兩位老師幾乎是同時(shí)下的課。淑寧稍稍舒展了有些僵的右手手指，聽蔡先生布置了功課，才恭恭敬敬地送他離開。
她開始收拾案上的文房四寶，聽到兩個(gè)弟弟在自己面前跑過，便叫住了他們：“明兒課間休息時(shí)，不要再這樣跑動(dòng)，最起碼，在先生們面前，要好好走路。還有，你們走得這樣快，可把東西都收拾好了么？”
這也是淑寧給兩個(gè)弟弟定的規(guī)矩。丫頭小廝們只負(fù)責(zé)侍候先生們，而他們姐弟三人必須自己收拾使用過的筆墨紙硯。淑寧怕兩個(gè)小鬼養(yǎng)成了無法自理的壞毛病，便以身作則教導(dǎo)他們。
賢寧與小寶你瞧我、我瞧你，一個(gè)望天，一個(gè)看地，淑寧見狀就知道他們一定沒收拾：“我說的話都不記得了？還不快回去收拾！”小寶不好意思地往回挪動(dòng)著腳步，但賢寧卻嬉笑著求道：“好姐姐，你就放我這一回吧，反正有丫環(huán)在。”
淑寧不肯松口：“虧你還說長大了要當(dāng)大將軍，難道大將軍上戰(zhàn)場還要帶丫環(huán)去么？別笑掉了人的大牙。快去！”賢寧扁扁嘴：“我快餓死了，等收拾完東西，我就沒力氣跑了……”
“別以為我不知道你一個(gè)時(shí)辰前才吃過點(diǎn)心，我看見雨歌給你送過去的�！彼籼裘�，“還是說，你覺得自己還是個(gè)小奶娃，連這一點(diǎn)小事都要?jiǎng)e人幫忙？”
賢寧稍稍紅了臉，小寶一把拉住他往回跑了。淑寧自己收拾好東西，走到凌波臺邊上看：很好，雖然東西擺放得不是很整齊，但好歹該洗的洗，該晾的晾，也算是收拾過了。
等到兩個(gè)孩子再來到她面前時(shí)，她大發(fā)慈悲地說：“今兒就算了，明天要收拾得整齊些，瞧那一疊歪歪扭扭的書�？旎厝グ�，前頭快要開飯了�！�
賢寧與小寶一聲歡呼，忙忙跑了，淑寧才微笑著，一邊欣賞著夕陽下的春光美景，一邊慢慢地往回走。
……
張保與佟氏在正房坐下，端寧與他們略說幾句話，便往練武場去了。淑寧望著哥哥的背景，有些擔(dān)心地道：“剛吃完飯就去練武，恐怕對身體不好吧？”張保道：“沒事，他又不是去舞刀弄槍，只不過是繞著場院走幾圈，我已經(jīng)交待過他飯后要過了半個(gè)時(shí)辰才許練武。”淑寧算了算，覺得這個(gè)時(shí)間已勉強(qiáng)算可以了，也就不再說話。
張保清清嗓子，道：“今兒有一件事我想和你們商量。如今地里莊稼都已經(jīng)種上了，山坡上的樹苗也都種好了，只是西邊坡底那塊空地，村里的老農(nóng)看過，說是種不了東西的，是塊廢地，你們覺得該怎么辦才好？”
佟氏不解道：“怎么會(huì)是廢地呢？不是說買的時(shí)候，那余家已經(jīng)翻過地，打算種東西的么？”
張保冷哼一聲：“他們不過是做出這樣子來誆我罷了，想我多出點(diǎn)錢，其實(shí)村里有不少人都知道，那里種什么都不會(huì)有產(chǎn)出。那余家真真可惡！偏白敏良還故意幫著他們瞞我！”
佟氏輕拍他的手背，柔聲道：“別生氣了，余家也是被逼急了，才不得已為之。想來他們家把地賣給我們，已是賤價(jià)出售，若是按原價(jià)，只怕還要漲一倍呢，即便多那十來畝地，我們也是占了便宜的。你何必這樣斤斤計(jì)較？”
張保稍稍消了氣：“我也不是計(jì)較那幾個(gè)錢，只是覺得他們故意騙人實(shí)在可惡，那白先生也是，實(shí)話告訴我就是，難道我還會(huì)跟他們計(jì)較那幾十兩銀子？”想了想，他不由失笑：“算了，都生米煮成熟飯了，我也不去跟他們計(jì)較。只是這塊地我原本是打算拿來種菜的，如今拿來做什么好？”
佟氏暫時(shí)也想不到法子，張保倒是有主意，要在那里建些屋子租給外面的人，只是要先和官上說好。但佟氏不同意，因?yàn)槟抢镫x他們家的花園不遠(yuǎn)，如果有人住在那里，就怕花園的圍墻夜里有些不安全。
淑寧覺得這種情況有些眼熟，苦苦思索了半天，倒想起曾看過的某個(gè)情節(jié)，便道：“干脆在地里挖出一個(gè)池塘來，咱們在里頭種荷花養(yǎng)蓮藕吧？蓮藕蓮子荷葉之類的，也值些錢�！�
佟氏眉頭一皺，正要駁回，張保卻拉住她，想了想，道：“這也不是不行，只不過今年時(shí)間有些晚了，就算種了也得明年才有收成�！笔鐚幮溥涞卣f：“山上種的果樹也還要好幾年才能結(jié)果呢，這已經(jīng)算是快的了�！�
佟氏見丈夫女兒真?zhèn)�討論起來了，便也低頭思考著可行性，過了一會(huì)兒才抬起頭來，對正說得熱鬧的父女倆說：“不行，挖塘種藕，花費(fèi)不小，每年還要雇專人去照料，我們家里可沒有會(huì)種藕的，園子里的荷花也不過是種著好看罷了。如果真要憑這池塘賺錢，還不知猴年馬月才能補(bǔ)上虧空呢�！�
淑寧忙道：“那塊地不小了，挖了塘，每年種的藕少說也能有個(gè)幾百斤，夏秋兩季賣到京里去，賺得不少了，我們還可以在塘里放養(yǎng)些魚蝦什么的，還有王八，甚至還可以在邊上弄塊淺些的濕地，種荸薺�！�
佟氏抿嘴笑了，張保道：“你別說，咱閨女還真有些想法。這主意不錯(cuò)，夏天沒什么蔬菜吃，只能吃瓜，誰不膩呢？吃點(diǎn)蓮藕換換口味，還可以下火呢。老實(shí)說，以那塊地的大小，幾百斤的出產(chǎn)只怕是低估的，不過咱們家沒種過這東西，也不必想得太過好了。先這么著，我過兩日就讓長福找人來挖塘，蓮種魚苗之類的，叫長貴去找。我記得曾在良鄉(xiāng)一帶看見過荷塘，想必是不難找到的�！�
他喝了口茶，又道：“不過嘛，養(yǎng)魚是沒問題，咱自家園子里也有，只是蝦和王八還有荸薺之類的就不用了。如果這荷花種成了，就算出產(chǎn)不多，咱就當(dāng)是弄了一片荷塘，給這一副添個(gè)景致也好�！�
淑寧張張口，閉上了嘴。老爸，你不知道蝦和王八才是難得的東西嗎？
佟氏點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“說起來，有一件事，要先告訴你們，王二不擅管家，我今兒已問過他的意思，以后仍舊是由他跟著爺們出門，長貴頂了他的位子，以后這別院里的事，就交給長貴管了�！�
張保頓了頓，若有所思：“也好，王二實(shí)在是做不來這個(gè)總管的事，省得他總弄得一團(tuán)糟。只是長貴雖比他強(qiáng)些，也沒好到哪里去，這不是長久之道�！�
“只是權(quán)宜之計(jì)罷了，咱們且慢慢找吧�！�
張保點(diǎn)了點(diǎn)頭，又問起了淑寧今天的功課，以及弟弟們的學(xué)業(yè)來。
第126章
來客
淑寧吃過早飯，陪母親料理了一會(huì)兒家務(wù)，見離午飯時(shí)間還早，便回到自己院子里溫習(xí)功課。不一會(huì)兒，冬青來報(bào)說：“余家小姐來了，說是來送姑娘昨日要的藤花�！�
淑寧想起昨天的確是說過想買余家的藤花，便讓人請那余小姐進(jìn)來。
這位余桐余小姐，就是淑寧家新買的田地原主家的女兒。本也是富家千金，只可惜有一位不成器的兄長，整天在外頭為非作歹，為禍鄉(xiāng)里。她家父母溺愛兒子，不愿多加管教，結(jié)果兒子變本加厲，和一幫酒肉朋友到妓院花天酒地時(shí)，竟然因?yàn)闋庯L(fēng)吃醋而鬧出了人命，被官府投入大牢。本來去年秋天就要問斬，父母為了救他，耗盡家產(chǎn)，也只是拖得一年罷了，但如今家財(cái)已盡，原本收買了的官員又被撤換，他父母走投無路之下，幾乎要把女兒賣給人家作妾，幸而某位親友有些見識，勸他們道：“兒子只怕是不中用了，留下這個(gè)女兒，以后還有些指望�！边@才罷了。
只是可憐這位余小姐，本也是錦衣玉食長大的，如今家中奴仆也幾乎散盡，她只好踩著一雙小腳，親自來給淑寧送花。
淑寧見余小姐進(jìn)了院子，便福了一禮：“余小姐太客氣了，隨便叫個(gè)人來送就是，怎敢勞你親自送來？快請進(jìn)屋坐坐�！�
那余桐有些局促地笑笑，小聲道：“家里仆人都有事做，我反正也是閑著。小姐看看這花，可使得？”
淑寧接過那花，見它顏色鮮艷可愛，還沾著水珠，便知道是新采的，笑道：“花真漂亮，多謝你了。”然后便叫素馨把花拿到后面去。
余桐跟她進(jìn)了南廂，小心地坐下，微微低著頭。淑寧略打量了她一番，只見她穿一身藍(lán)色布衣衫裙，頭上只戴著一支光溜溜的銀簪，鬢邊插了朵石竹，耳上帶的是一對細(xì)細(xì)的銀耳圈，一身打扮，只是比尋常村姑干凈整齊些，哪有一點(diǎn)富貴人家的樣子。
淑寧拿過準(zhǔn)備好的荷包，遞給她道：“小小心意，算是多謝你送花來，請別嫌棄。”余桐有些奇怪地接過荷包，一掂上手，才知里面是沉甸甸的銅錢，臉上飛紅，知道這是報(bào)酬，對方是好意給自己留點(diǎn)臉面，忽又發(fā)覺那荷包手工精細(xì)，用料考究，在外頭少說也值五六兩銀子，她吃驚地望向淑寧。
淑寧只是微微笑著：“我買這花，是想試做藤蘿餅的，若是吃著好，只怕還要再勞煩余小姐呢”余桐紅著臉笑笑：“不敢�！鳖D了頓又添了句：“多謝�！�
兩人略說了幾句話，余桐便告辭了，隨著個(gè)婆子往外走去。冬青從屋角走出來，陪著淑寧送客，臉上有些黯然。淑寧見狀，正要問她，卻發(fā)現(xiàn)素馨偷偷倚著院門望外看，便道：“素馨，你在看什么？這樣鬼鬼祟祟的？”
素馨走過來神秘兮兮地道：“姑娘可瞧見了，那余小姐的小腳是放了的�！笔鐚幓叵敕讲诺那樾�，余桐坐下時(shí)，裙底露出的鞋子，果然不是三寸金蓮，雖然比別人的小，卻也有四五寸長了，于是便道：“這也不出奇，她既要走遠(yuǎn)路，當(dāng)然要放了小腳才走得順當(dāng)�！�
素馨道：“我聽說她與咱們斜對門的盧小姐，都是附近有名的小腳千金，兩家的丫環(huán)去年還曾經(jīng)為誰家小姐的腳更秀氣而掐過架。想不到余小姐如今放了腳，不知那盧家會(huì)有什么話說？”
淑寧略皺了眉：“若那盧紫語這種時(shí)候還落井下石，品性就不好說了，光長了小腳有什么用？”她抬眼望望素馨，道：“你到哪里打聽得這些東家長、西家短的？千萬要記得分寸，可別讓外人笑話�！彼剀坝行┑靡獾氐溃骸肮媚锓判陌桑@個(gè)規(guī)矩我還是懂的，絕不會(huì)丟了你的臉�！�
但淑寧還是正色提醒她道：“就算你愛打聽事兒，也得小心別把咱們家的事說出去，該做的事也要先做好。再來，就是打聽到什么事，只管和咱們院里的人說，到了外頭，一個(gè)字也別告訴人。我不是在嚇你，我小時(shí)候身邊侍候的小桃姐姐，就是因?yàn)閻酆屯馊艘黄鹫f閑話，惹了我額娘生氣，才把她嫁出去的�！彪m然小桃嫁得挺好，但那也是因?yàn)閯偤糜泻萌思襾硖嵊H，輪到素馨，可未必有這樣好運(yùn)道。
素馨吐了吐舌頭，乖乖說明白了，然后拉過冬青的手，問：“你做什么擺出這副樣子？難道是想起你以前的主人家？”冬青心情有些沉重：“那家的小姐，也是從小兒嬌生慣養(yǎng)的，首飾上鑲的寶石顏色略差些，就不肯戴上頭，可我走的時(shí)候，她也是打扮得這樣素，可見人生無常�！�
淑寧微笑道：“人平安就好，你不是說他們?nèi)叶蓟丶亦l(xiāng)去了么？有幾十畝祭田在，日子也是過得的，你就別替他們擔(dān)心了�？炜焓掌疬@個(gè)樣子，讓二嫫瞧見可就不好了�！�
冬青笑笑，不好意思地拉著素馨回屋去了。
午飯過后，張保出門去看挖塘的情形，佟氏便拉著小劉氏與淑寧說些閑話。她得知上午余小姐來過，便道：“余家姑娘我是見過的，雖然臉皮薄些，說話倒還干脆，人也有些見識，她家父母還真虧待了這個(gè)女兒�！�
小劉氏笑道：“我瞧著倒覺得她斯文，還愛臉紅，說話也是小小聲的�！�
佟氏笑了：“這已算是好的了，她一個(gè)人走二里多的路往咱們家來，也算是有膽識了。前些天斜對門盧家夫人帶了女兒來拜訪，你沒瞧見他家姑娘的樣子，那叫一個(gè)扭捏，到對門串個(gè)門子，還要拿個(gè)團(tuán)扇遮臉。我本以為是什么絕世美人，結(jié)果一看，還不如大房的月荷。咱家二丫頭那般好模樣，也沒見她出門拿個(gè)扇子擋啊�！�
小劉氏與淑寧都笑了，前者道：“我早聽說漢人大戶人家規(guī)矩大，卻沒想到會(huì)到這個(gè)地步。什么時(shí)候她們再來，姐姐叫我一聲如何？”佟氏笑道：“好啊，你到時(shí)可別漏餡兒�！�
……
傍晚時(shí)分，天正下著雨。淑寧正在自己房里帶著丫環(huán)們收拾行李，預(yù)備后天回京去。老伯爵的周年祭日快到了，府里又傳了信來，說是姑媽福麗一家近日也快到京城了，到時(shí)候又要多見一門親戚。今春悠閑的好日子，怕是就此過去了。
淑寧把近日要看的幾本書放進(jìn)書籠，看看外頭的雨道：“今日開飯?jiān)醯倪@樣遲？天都黑了�！倍嘧哌^來道：“我這就去廚房問問，南廂里還有一碟藤蘿餅，姑娘先吃些墊墊肚子吧？”素馨拉住冬青，道：“你去拿餅，我去問吧，我比你熟�！比缓蟊愦蛄藗愠鲩T。
過了一刻鐘，雨勢越發(fā)大了。淑寧覺得餓，便就著茶水吃了一個(gè)餅，才看到素馨回來。她匆匆收了傘，上前道：“廚房說回頭就送飯到咱們院里來，說是太太吩咐的，不知是怎么回事�！�
淑寧有些吃驚，他們一家人幾乎天天都在一起吃晚飯，各自在房里吃的情況是很少見的，不過她看到外頭越下越大的雨，猜想佟氏可能是不想家里人被雨淋到，便也就不再疑惑了。
不久，她們主仆的飯菜就送過來了，倒也豐盛，奇怪的是送東西來的是佟氏屋里的小丫頭湯圓兒。她道：“太太如今正有事，因此派奴婢來傳個(gè)話，今晚姑娘不必過正院去，姑娘手底下的姐姐們，也別出院門�！�
淑寧心下疑慮，素馨便拉過湯圓兒，拿些小玩意哄她，問正院里有什么事。湯圓兒吱唔了半天，才耐不住素馨的哄，透露道：“我也不知道詳情，聽嬤嬤說是來了貴客，今晚要在芷蘭院留宿，別的就不知道了。太太早已傳話下去，全家人都不許隨意走動(dòng)呢�！避铺m院就是空出的那處院子，本是待客用的。
素馨見實(shí)在問不出什么來，便塞了個(gè)繡花荷包給她，打發(fā)她走了，回頭看淑寧怎么說。淑寧卻想不出來的會(huì)是什么人，見素馨與冬青甚至在門口站著的扣兒都望著自己，笑了：“理他那么多做什么？早餓了，快快關(guān)了門來吃飯�！�
眾丫頭開開心心地關(guān)門的關(guān)門，搬炕桌的搬炕桌，把淑寧那份飯菜擺好了，才另擺了一張小桌在地下，三人坐在小凳上，陪著炕上的淑寧吃飯。淑寧知道這是家中規(guī)矩，也不叫她們上來吃，免得她們?yōu)殡y，過后讓人知道還要挨罵。
吃完飯，淑寧帶著素馨與冬青兩個(gè)邊說話邊做起針線，談起今晚這位神秘的客人，都猜不出是什么來歷。