第41章

    春燕猶豫地望了綠云一眼，沒作聲。綠云笑道：“大姑娘眼下怕有事呢，三姑娘不防先到太太那邊坐坐？二姑娘也在那里呢�！笔鐚帒�(yīng)了一聲，便對(duì)春燕說：“那我先去給大伯母請(qǐng)安，回頭再來看你們姑娘。”然后轉(zhuǎn)身走出二十來步，才悄悄回頭張望，只見綠云又?jǐn)?shù)落了幾句，就進(jìn)房里去了。

    那拉氏見到淑寧，臉上一片和氣：“三丫頭來了？明兒就要走了吧？你額娘也和你四嬸似的，總愛在外頭住，把這么大一個(gè)家都丟給我照管，我真是勞心勞力啊。你平日多勸勸你額娘，沒什么事就多回府里住住，咱們一大家子親親熱熱地，多好啊�！�

    淑寧笑著應(yīng)是，又奉承幾句，才被打發(fā)到右耳房去。婉寧正在耳房里練習(xí)刺繡，一瞧見淑寧來了，便丟開了繡棚，撲上來道：“三妹妹，你這兩天怎么不來找我玩？我一個(gè)人悶死了�！�

    淑寧笑著問她最近在做什么，婉寧便苦著臉遞了繡棚給堂妹看：“繡了我三天了，脖子酸得要死，真不知你們是怎么熬下來的，居然能一坐幾個(gè)小時(shí)……時(shí)辰�！�

    淑寧接過那繡棚，發(fā)現(xiàn)婉寧的女紅功夫又大大地進(jìn)步了。那是一幅傳統(tǒng)的蝶戀花帕子，蝴蝶只有半只翅膀，牡丹花倒是已經(jīng)繡好了。雖說針腳不太整齊，色彩過渡的地方有些不自然，有的地方線密了，有的地方線疏了，花莖部分繡得不太勻稱，但總的來說，是一朵很能見人的牡丹花。

    淑寧看向婉寧的手指，十個(gè)指尖都泛著紅，上頭布滿了密密麻麻的針眼，心知她最近是真的受苦了。婉寧順著她的眼光望向自己的指尖，眼圈兒一紅，幾乎掉下淚來：“真的好痛，這種日子不知什么時(shí)候才能結(jié)束……”

    淑寧也有點(diǎn)替她難過，自己雖然也有苦練過女紅，但因?yàn)槭菑男�學(xué)起，所以一直比較悠哉，不像婉寧這樣，要在短時(shí)間內(nèi)掌握，不過看她進(jìn)步的程度，想必很快就能稍稍松口氣了，于是安慰她道：“二姐姐這花已經(jīng)繡得很好了，用不了多久就能趕上別家的姑娘，到時(shí)候就不必練得這么辛苦了。”

    婉寧聽了有些開心：“真的？你覺得我繡得很好？”見淑寧點(diǎn)頭，頓時(shí)眉開眼笑：“我也覺得繡得很不錯(cuò)，以前我從沒想過自己也能做到這種程度，看了真有成就感�！彼�拿起那繡棚，左看看右看看，有些小得意。

    淑寧笑道：“功夫不負(fù)有心人，只要二姐姐用心……”婉寧突然豎起食指“噓”了一聲，打斷了她的話，她正奇怪著，卻看到婉寧丟開繡棚，悄悄走到門邊，偷聽外頭的話。

    淑寧仔細(xì)側(cè)耳聽了聽，原來是綠云把陳姨娘和芳寧請(qǐng)到外頭正房來了，似乎在說什么婚事，可惜這間耳房與正房之間還隔了一個(gè)房間，離得太遠(yuǎn)，聽不大清楚。她看見婉寧偷聽得很認(rèn)真，躊躇了一下，到底是好奇心占了上風(fēng)，便順手拿起婉寧丟下的繡棚，躡手躡腳地走了過去，挨在婉寧身邊聽外頭的動(dòng)靜。

    外頭陳姨娘已經(jīng)冷靜下來了，只是嗚嗚咽咽地哭：“太太，不是我不懂規(guī)矩，實(shí)在是心急啊。姑娘的事，您也是知道的，能有人來提親就不錯(cuò)了，何況還是這樣有前程的孩子，我是怕她過了這個(gè)村就沒這個(gè)店哪。可姑娘就是不明白我的心思，不管我怎么勸，就只是不肯，我是一直氣急了，才說那樣的話……”

    “行了行了�！蹦抢�氏打斷她��，“我也是做母親的，如何不知道你的心情？但規(guī)矩還是規(guī)矩，姑娘性子軟，對(duì)你也孝順，可你不能因?yàn)檫@樣就忘了自己的身份，對(duì)著姑娘大嚷大叫�！标愐棠锍槌橐�噎地低低��(yīng)了一聲。

    婉寧臉上露出不以為然的神色，腳下不小心碰到柜腳，發(fā)出“嘭”的一聲，外頭的人紛紛轉(zhuǎn)頭來看，婉寧嚇得忙縮回已經(jīng)伸出一半的腦袋，蹦回桌邊來。淑寧聽到外頭有腳步聲，忙拿著繡棚裝模作樣地對(duì)婉寧說：“二姐姐，這幾針繡得不對(duì)，應(yīng)該是斜著繡的�！蓖駥幰埠芘浜系亍班拧绷藥茁�，門外一個(gè)人影晃了晃，又回去了。

    兩姐妹不約而同地吁了口氣，婉寧低笑道：“三妹妹，我就知道，你也是個(gè)腹黑�！笔鐚庮D了頓，裝作不解的樣子：“我腹中哪里黑了？二姐姐別胡說�！蓖駥幍溃骸拔也皇沁@個(gè)意思……算了，你只要知道我是在夸你就行。”

    淑寧黑線：腹黑……原來是夸人的話……

    外頭那拉氏把談話目標(biāo)轉(zhuǎn)向了芳寧：“芳丫頭，你雖不是我親生，但我對(duì)你如何，你是知道的�！狈紝幍皖^小聲答道：“額娘待芳寧視如己出，芳寧一直心中感激�！蹦抢�氏點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“當(dāng)年你出事時(shí)，雖說是你少不更事，但我管教不嚴(yán)，也有責(zé)任。這些年來，看著你過著苦日子，我也不好受�！�

    她停下來喝了口茶，才繼續(xù)道：“你的婚事，我和你阿瑪商量過，定要找一戶好人家，對(duì)方人品性情最要緊。這半年來，也有兩戶人家來提過親了，先前的你姨娘嫌年紀(jì)大沒前途推了，如今這個(gè)王主事，家世還過得去，人也算是年青有為，品貌才干俱是上上之選，我與你阿瑪都覺得不錯(cuò)。為何你執(zhí)意不肯呢？”

    芳寧低頭不說話，那拉氏便道：“你別害臊，這可是你一輩子的大事，總要問問你的想法�！狈紝帾q豫了好一會(huì)兒，才鼓起勇氣道：“那人……既然這么好，想娶誰(shuí)家姑娘不行？為什么要向我提親？我既沒有美貌，又沒有才華，連名聲都不好……”

    她說到這里已經(jīng)說不下去，緊緊咬著嘴唇。但那拉氏已經(jīng)聽明白了：“你是聽了你四嬸的話吧？她的顧慮也有道理，但王主事到底還是你阿瑪?shù)南聦�，就算你過了門，他也不敢虧待你的。”陳姨娘忙道：“可不是，而且家里又沒有公婆，又沒有妾�！蹦抢�氏瞥了陳姨娘一眼，后者忙住了��，仍舊用焦急的目光看著女兒。

    芳寧小聲地道：“可是那人……如果真是為了圖阿瑪?shù)臋?quán)勢(shì)才來提親，可見是個(gè)有野心的人，日后若是有了更好的對(duì)象，那我又該怎么辦？我如今早已看開了，榮華富貴都不重要，只要能平平安安過日子就好……”到了最后幾句，她的聲音已幾不可聞。

    那拉氏仔細(xì)打量了芳寧好一會(huì)兒，嘆了口氣，道：“這么說，你是一定不肯了�！狈紝幨箘艙u了搖頭，陳姨娘急得直跺腳。那拉氏道：“既然如此，我也不好逼你，就推掉吧，只說喪期內(nèi)不議親就是�！狈紝幐Ａ艘桓�，道：“多謝額娘�！�

    那拉氏扯扯嘴角，又對(duì)陳姨娘道：“你也別怪她了，這總是她的婚事。再說，這王主事看著雖好，到底不清楚他的底細(xì)，別為了你心里那點(diǎn)小想頭，就誤姑娘一輩子�！标愐棠镟猷榈夭桓议_口，只是臉上仍然帶著一絲不甘。

    淑寧與婉寧在里間隱隱約約聽了個(gè)大概，只知道芳寧又拒了一門親事。婉寧有些懊惱地道：“大姐姐在想什么呀？她不是見過那個(gè)人了么？我聽說長(zhǎng)得挺帥的，而且很能干，父母死了，又沒納妾，這樣的好人選上哪找去��？她跟別人可不一樣……”

    淑寧沒說話，長(zhǎng)相英俊能力強(qiáng)，沒有公婆沒有妾，這不能說明什么。長(zhǎng)得好，意味著可能會(huì)吸引桃花；能力強(qiáng)，表示那人有機(jī)會(huì)不斷高升；父母雙亡，說明那個(gè)男人不會(huì)受到長(zhǎng)輩約束；沒有小妾，難保沒有通房丫頭。對(duì)于現(xiàn)在的芳寧而言，她需要的只是一個(gè)可以依靠的溫柔的人，至于官位前途什么的，都不重要。既然芳寧本人已做出了選擇，自己能做的，就只有祝福她了。

    晉保得知妻子女兒的決定，不久后便委婉地拒絕了王旭的提親。對(duì)方并沒有太在意，平時(shí)見了晉保，也一點(diǎn)尷尬的神情都沒有。沒多久，就傳出他與一位副都統(tǒng)的千金定了親，更借未來岳家的勢(shì)，很快升了正五品的郎中。

    晉保與那拉氏得知，都暗暗心驚，覺得這人果然不是個(gè)簡(jiǎn)單人物，說不定在等待伯爵府回復(fù)的同時(shí)，也向別家提了親，而且轉(zhuǎn)眼就攀上了正二品大員，品性著實(shí)令人懷疑，幸好當(dāng)初拒絕了這門親事。但不了解實(shí)情的陳姨娘，只聽說那王旭升了五品，就在那里捶胸頓足，直道芳寧錯(cuò)過了一門好親事。五品的官，比慶寧順寧兩位少爺?shù)墓匐A還要高，居然白白放棄了，她心里別提有多不甘心了。

    芳寧日日忍受著生母的埋怨，只是一味敲經(jīng)念佛。后來還是春燕看不過眼，悄悄兒稟告了那拉氏，才把陳姨娘壓下去了。但那拉氏所說的“王旭攀龍附鳳不是芳寧良配”的說法，陳姨娘始終不能理解，在她看來，岳父幫女婿一把是再正常不過的事了，順寧不也是這樣的么？女婿升的官越高，女兒地位越尊貴，為什么說王旭不是芳寧良配呢？

    那拉氏見陳姨娘說不明白，也懶得多作解釋，只是命對(duì)方不得再鬧。她身為正室積威甚重，陳姨娘果然不敢再造次了，只是私底下面對(duì)女兒，還是會(huì)不停地埋怨。

    伯爵府發(fā)生的這些事都沒影響到三房一家在房山的平靜生活。臨近五月，佟氏收到了富察家太太的信，言道欣然已定了中秋前出嫁，想請(qǐng)她們母女近日來府一趟。佟氏連忙叫人準(zhǔn)備送的賀禮，又讓女兒快收拾東西準(zhǔn)備回京。

    淑寧問為什么要這樣急，佟氏道：“照她信上所說，五月初一就要正式開始準(zhǔn)備婚禮，我們到時(shí)候不方便再上門，婚禮后也不好去探望新娘子，前后一算，起碼有半年功夫見不得面呢，當(dāng)然要趁早去�！�

    淑寧忙回屋去收拾，又找出母親新近為她置下的一對(duì)鑲白玉耳環(huán)和一對(duì)三多金簪，做為自己送給欣然的新婚賀禮。所謂三多，就是簪子上刻了桃子、石榴和佛手，寓意多壽、多子、多福，拿來送新娘子是最適合不過了。

    回到伯爵府，淑寧隨母親草草見了眾人一面，只覺得芳寧似乎憔悴了許多，但時(shí)間已晚了，來不及多說，便回院休息一夜，又匆匆往富察家去。

    富察家太太著急請(qǐng)佟氏上門，卻原來是聽說他們家藏有一些廣東帶回來的大件玉器，其中不乏珍品，想要找一兩件給女兒做陪嫁，價(jià)錢好說。她本來已經(jīng)備下了一件，卻因?yàn)榧胰丝垂懿粐?yán)，被小兒子志斌不小心打碎了。佟氏知道后，二話不說就答應(yīng)了，又問她需要什么樣的，但因自家只有兩三件還算拿得出手的大件玉器，以后還要為端寧與淑寧的事作準(zhǔn)備，因此只能勻出一件來。

    兩位母親在那里商量著是選那三層的綠玉熏球，白玉花卉紋瓶，還是“一帆風(fēng)順”碧玉船雕好，欣然拉了拉淑寧的袖子，兩人悄然出了花廳，往欣然所居的院落走去。

    第130章

    玫瑰

    淑寧早已來過幾回，又同欣然混熟了，也不象從前那樣拘束，進(jìn)了屋便大大方方坐下說：“欣然姐姐快把那好茶好點(diǎn)心拿出來吧，我今早上只吃了半碗棗兒粥，都快餓死了�！毙廊恍Φ溃骸爸�道你��，我早已備下了，你看桌上的不是？”

    淑寧一看，果然桌子正中有一套淺綠色的玻璃茶具，那個(gè)半尺高的壺里，已泡好了花茶。她只認(rèn)得其中一種是玫瑰，卻不知另一種花是什么，便問欣然。欣然道：“那是蘋果花，這兩種花一起泡茶，最適合女孩兒喝了，聽說對(duì)肌膚氣血都有好處的。如今入口正溫，你嘗嘗？”

    淑寧喝了一小口，果然覺得清馨撲鼻，口齒余香，便道：“喝一口這個(gè)，真連呼出來的氣也是香的，姐姐果然好心思�！庇挚磯乩锷㈤_的花朵，覺得實(shí)在漂亮。欣然卻笑道：“只怕不是你呼的氣是香的，而是這屋里的花香吧？”

    淑寧聞言打量了一下屋子，果然幾個(gè)花瓶里插的都是芳香的玫瑰，便取笑道：“可見是新娘子的屋子，到處都是紅玫瑰呢�！毙廊惠p輕啐了她一口，臉紅道：“玫瑰又怎么了？跟新娘子什么的有何關(guān)系？不過是季節(jié)正好罷了�！笔鐚庍@才想起古代沒有玫瑰代表愛情的說法，便一笑置之。

    她看到欣然手里拿的杯子，見那茶跟自己喝的不一樣，便問是什么。欣然有些不好意思地道：“我最近幾個(gè)月都在喝這個(gè)，跟你那個(gè)有些不一樣……”淑寧走過去瞧了瞧，只聞到一股淡淡的藥味，有些吃驚：“這是藥茶么？姐姐生病了？”欣然忙道：“不是，這個(gè)……是人參花和三七茶，喝了它……能讓人身材苗條下來……”說到后面，她的臉又紅了。

    減肥茶？！

    淑寧忙看了看欣然的身材，的確比上次見面時(shí)又瘦了些，下巴已經(jīng)尖了�；叵肫瓞F(xiàn)代所經(jīng)歷過和聽說過的慘痛例子，她猶猶豫豫地說：“會(huì)不會(huì)很辛苦？其實(shí)欣然姐姐你并不算胖……”

    銀屏這時(shí)端著點(diǎn)心盒子走了進(jìn)來，聞言便道：“淑姑娘不知道，我們姑娘原本就是個(gè)苗條人兒，只是去年春天時(shí)忽然開始發(fā)胖，是拖到冬天時(shí)才慢慢瘦下來的。如今多喝幾回茶，再過兩個(gè)月就跟從前差不多了�！�

    去年春天……剛好是選秀前，不知有沒有什么關(guān)系？

    等銀屏退了下去，她才瞄著欣然道：“真巧，去年春天，可不就是選秀之前么？冬天，聽說正是指婚的旨意下來的時(shí)候，姐姐可別說那只是巧合�！�

    欣然淡淡笑道：“自然是巧合�！�

    淑寧瞪著她，見她只是溫溫然地笑著，自己倒先泄了氣：“算了，我要知道這些做什么？只要你覺得快活就好。”她瞅了瞅那點(diǎn)心盒子，揀了一個(gè)玫瑰餅來吃。這下可真是身處玫瑰屋，喝著玫瑰茶，又吃玫瑰餅，這小姑娘也不知道是不是從什么人那里聽說了玫瑰的寓意，才故意這樣做的。

    欣然見她沒有多問，自己反倒覺得不好意思了，瞧瞧四周沒有人在，便走到淑寧身邊坐下，輕聲道：“你一向是個(gè)口風(fēng)緊的，讓你知道也沒什么，只是別告訴人去�！笔鐚庍B忙點(diǎn)頭，她便道：“我本來長(zhǎng)相就不出色，只是門第兒高些，不知宮里頭的人會(huì)怎么想，因此提前兩個(gè)月讓自己胖起來，等選秀時(shí)，內(nèi)務(wù)府因我家世好，不會(huì)半途就刷下去，但那些娘娘們見了我，也不會(huì)把我收進(jìn)宮里。伊泰那邊早已托莊親王福晉給宮里打好招呼，指婚的事就順利辦成了�！�

    淑寧先前早已聽說過，這伊泰便是欣然的未婚夫，乃是莊親王的親弟弟原惠郡王博翁果諾的次子，但博翁果諾的郡王爵前幾年就被革了，伊泰本人現(xiàn)在也不過是個(gè)小小的四等侍衛(wèi)罷了。

    只是淑寧吃驚的是另一件事：“你和那個(gè)伊泰原來就認(rèn)識(shí)？”欣然抿嘴笑道：“你幾個(gè)姐妹也都認(rèn)得的，小時(shí)候常在一處玩，若你也在京里長(zhǎng)大，也一樣會(huì)認(rèn)得�！�

    原來這兩人是自由戀愛啊。淑寧原本還曾感嘆這樣一個(gè)好姑娘要聽從圣旨嫁給一個(gè)不知名的宗室子弟，為她抱屈，原來自己是在瞎操心。不過看到好朋友能嫁給喜歡的人，她心里也替她高興。

    高興完了，淑寧把主意打到那些花茶上，記得上回來時(shí)，欣然招待她的是另一種茶，似乎對(duì)這方面十分精通。她便直接向欣然討要花茶方子，欣然答應(yīng)了，但另有條件：“你上回說的葡萄枸杞糯米餡兒的南瓜餅的做法，還有清蒸梅果的做法，都列個(gè)單子給我送來，還有那廣東鹵水的方子，幾十種雞蛋的做法，排骨的菜式……”

    “停停停！”淑寧忙打斷她，“照你這么說，似乎我比較吃虧啊？”欣然輕笑：“那你是答應(yīng)不答應(yīng)呀？”淑寧黑線了，沒辦法，為了那些花茶，她只好應(yīng)了，但是：“等我去看你時(shí)，你要親自下廚做給我吃�！毙廊恍α耍骸笆鞘��！�

    正說笑著，銀屏進(jìn)來了，道：“姑娘們說什么這樣開心？前頭太太們說請(qǐng)你們?nèi)ツ��！闭f罷眼含笑意的望了欣然一眼。淑寧正要問是什么事，就被欣然拉著走了。

    到了外頭，富察家太太正在和管家說著什么，佟氏就坐在一邊喝茶，素云卻不見了。兩個(gè)女孩子給長(zhǎng)輩們行過禮，便回到各自母親身邊坐下。

    富察家太太打發(fā)走了管家，便把手里的一張紙遞給佟氏，笑道：“這是他們剛剛備好的幾樣妝奩，你幫著瞧瞧，可有什么不妥的地方？”佟氏謙讓兩句，還是笑著接過了，她其實(shí)也有些觀摩借鑒的意思。淑寧便側(cè)側(cè)身子，就著母親的手看了幾眼。

    那單子上寫著有各色上等絲綢二十匹，各色彩緞二十匹，花緞二十匹，折枝錦緞二十匹，云錦十二匹，蜀錦十二匹，各色絹紗十二匹，絨呢十二匹，金銀首飾十二匣，珍珠寶石首飾六匣，還有古董、字畫、書籍、文具、玉器、瓷器、名貴藥材和香料以及各種日常用具等等，末了還陪嫁了一個(gè)三進(jìn)的院子，位于茅家灣一帶。

    淑寧暗暗吸了一口涼氣，平日見這富察家行事，雖然在生活細(xì)節(jié)上挺講究，卻看不出這么有錢。佟氏仍是微笑著，對(duì)富察家太太說：“我可算是開了眼了，原來還有那么多花樣？”那富察家太太只是擺擺手：“這算什么？還有些別的零碎東西呢，我就這一個(gè)閨女，自然不能委屈了她。再說，她那婆家，雖說是宗室，但早已革了爵，家里人口又多，我們多陪嫁些東西，也叫女兒女婿日后好過些不是？”

    佟氏點(diǎn)頭稱是，又道：“要是這么著，我倒有一句話，不知該不該講�！备徊旒姨�太忙問是什��，她便道：“既然你說親家境況不太好，為何不在嫁妝里添些田產(chǎn)？這單子上的東西雖多，卻都是死物，有了田產(chǎn)，也叫他們小兩口有些進(jìn)益，哪怕是添些脂粉錢也是好的�！�

    富察家太太忙道：“你和我想到一處兒去了，我正打算要給閨女置辦個(gè)小莊呢，十來頃地便盡夠了，只是眼下還在物色。聽說房山的田好，若是買了那里的，以后還要托你們家多加照料�！辟∈闲Φ溃骸斑@是自然。”

    正說著，素云回來了，原來她是奉了佟氏的命令回伯爵府取那玉器去了。富察家太太最終選的是那玉船，寓意女婿的前程順利，見了實(shí)物，便不停地夸那玉質(zhì)和雕工，佟氏只是但笑不語(yǔ)。

    回程路上，淑寧見母親總是望著自己笑，便覺得有些毛骨悚然，問道：“額娘笑什么？”

    “沒什么，只是我今兒聽富察家太太說他們家為了女兒的嫁妝都準(zhǔn)備了好幾年了，才發(fā)現(xiàn)自己是如此粗心大意，竟然只考慮了你哥哥娶親時(shí)要用的東西，卻忘了你的那份�！辟∈陷p嘆，“別的還可以臨時(shí)再買，可那古董字畫藥材香料之類的，可真的要提前幾年置辦才成，那可不是有錢就一定能買到的東西�！�

    淑寧有些頭疼：“額娘，時(shí)間還早呢，你操這心做什么？”

    “一點(diǎn)也不早�！辟∈像g道，“這些事都是時(shí)候辦了。趁著我正給你置辦日后要用的首飾，多留意好的店鋪匠人吧。”她伸出手摸了措女兒的粉嫩的小臉，笑了：“果然白晳許多，看來那些玫瑰花水和護(hù)膚露果然有效，要繼續(xù)。聽說喝羊奶也不錯(cuò)，而且還能讓人長(zhǎng)高，等我們回去，就叫人買羊，每日早晚都要喝一碗下去�！�

    淑寧都好幾年沒喝這玩意兒了，小時(shí)候沒法自己做主就算了，現(xiàn)在又要忍受那股膻味，她一想到就愁眉苦臉。

    回到伯爵府，佟氏領(lǐng)著女兒回槐院，走到岔路口，卻看到幾個(gè)小丫頭吱吱喳喳地向竹院方向跑，停下腳步，皺了皺眉頭。王二家的察言觀色，便大聲喝道：“放肆！沒瞧見三太太在這里？還有沒有規(guī)矩？！”

    那幾個(gè)小丫頭這才發(fā)現(xiàn)佟氏一行，嚇了一跳，忙急急跑過來跪下，道：“實(shí)在是沒看見三太太在這里，求三太太饒了我們吧�！蓖醵�家的罵了兩句，聽到佟氏輕咳一聲，便住了嘴退下。

    佟氏問：“跑那么急，是去做什么呀？”那幾個(gè)小丫頭你望我，我望你，才有一個(gè)膽子大些的回話道：“回三太太，我們……是聽說陳姨娘和翠萍姨娘打起來了，才……才趕著去勸架的�！�

    怕是去看熱鬧的吧？佟氏皺皺眉，那個(gè)一直很安份的翠萍，還有一向和順怯懦的陳姨娘，居然會(huì)打起來？

    她問道：“是為了什么打起來的？大太太呢？”那丫頭便道：“大太太帶著二姑娘回娘家去了，聽說要過了晌午才回來�！辟∈蠂@了口氣，回頭對(duì)女兒道：“你先回去吧，我要過去看看�！笔鐚帒�(yīng)了。她知道在大伯母和四嬸都不在的情況下，母親便是唯一能壓住場(chǎng)的人，畢竟那兩位堂嫂都不好插手長(zhǎng)輩妾室的爭(zhēng)執(zhí)。

    佟氏去了相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間。淑寧回房換過衣服，又練了一會(huì)兒字，覺得已經(jīng)很餓了，還沒見母親回來，便遣了素馨去打探。她們這次回府，只有哥哥端寧隨行，張保與賢寧都留在了房山。端寧今天出門去了，因此中午只有她母女二人一起吃飯。

    到了未時(shí)，佟氏才回來了。淑寧忙給她倒了杯溫茶，又幫她換下花盆底，穿上舒適的平底繡鞋。素云侍侯佟氏換了身涼快些的袍子，又奉上灑了花露水的濕巾，供她擦手臉。

    等一番忙亂過后，佟氏喝著茶，享受著女兒的按摩服務(wù)，才嘆息一聲道：“你大姐姐真真可憐，怎么就攤上這么一個(gè)母親？”淑寧吃了一驚，忙問是怎么回事，佟氏才把方才發(fā)生的事告訴了她。

    原來今天上午那拉氏與婉寧離府后，翠萍與陳姨娘不知為何事發(fā)生了口角，吵著吵著，那翠萍便諷刺了幾句，其中就有涉及到芳寧的婚事。

    那拉氏與婉寧不在，兩個(gè)少奶奶不好插手，最后還是芳寧出來勸陳姨娘的。陳姨娘自覺丟了臉面，不肯罷休，還指責(zé)說都是芳寧不爭(zhēng)氣才害她被人欺負(fù)。翠萍看到芳寧來勸，本來已經(jīng)打算收手的，誰(shuí)知陳姨娘扯著她不放，兩人便又吵了起來。芳寧受了委屈，是哭著跑回房去的。那兩個(gè)姨奶奶一直吵到佟氏來了，方才停止。

    佟氏對(duì)女兒嘆道：“你大姐姐本就命苦，庶出的女兒不受寵就罷了，當(dāng)年還出了那樣的事。她過了幾年清冷日子，眼看著有了些指望，卻被親生母親這般糟蹋，我都替她叫屈�！�

    淑寧咬咬唇，道：“記得那年我們從奉天回京，陳姨娘還不是這個(gè)樣子的，怎么人就變得這么厲害呢？”佟氏道：“可不是？陳姨娘年輕時(shí)極溫柔和順，自從那年你大姐姐出事，后來又被送走，她就總是在哭，也不知是從什么時(shí)候起，就變成現(xiàn)在這個(gè)樣子了。你與你大姐姐一貫交好，多去看看她吧，讓她看開些。”

    淑寧應(yīng)了是。丫頭們端了飯菜來，母女二人對(duì)坐吃飯不提。

    下午淑寧過去看芳寧，只見她一人坐在窗前，望著一瓶半謝的白玫瑰發(fā)呆，眼中隱隱有淚光。淑寧心中難過，便默默地走過去陪她坐著。過了好一會(huì)兒，芳寧才轉(zhuǎn)過頭來，勉強(qiáng)笑了笑，問：“你已聽說了吧？”淑寧點(diǎn)點(diǎn)頭，輕聲道：“別想太多了，自己放寬心要緊。”芳寧苦笑：“不然還能怎么辦呢？我現(xiàn)在真想回保定去，或者到水月庵里也行，雖然日子苦些，卻是真正的清靜�！�

    淑寧張了張口，到底還是沒說出什么來，只是默默地陪著芳寧?kù)o坐，直到傍晚時(shí)丫環(huán)來催她回去，方才離開。

    淑寧一路走著，心情十分沉重。芳寧本已放寬了心情，又漸漸堅(jiān)強(qiáng)起來，面對(duì)婚姻大事，也能大膽說出自己的想法了，沒想到親生母親居然會(huì)給予她重重一擊，讓她重新消沉下去。

    走到一叢黃玫瑰旁，淑寧突然停住了腳步。剛才芳寧說想回保定或水月庵去，其實(shí)她只是想離開這個(gè)令人感到壓抑的地方吧？那么……

    淑寧快步走回槐院，拉過母親的手問：“額娘，大姐姐這樣不是辦法，不如我們請(qǐng)她回房山別院住上些時(shí)日如何？”

    佟氏愣了愣，道：“她肯么？”淑寧忙道：“她方才說想回保定或水月庵去，那還不如跟我們回房山去呢。一天到晚悶在這府里，怎么會(huì)有開懷那天？倒不如換個(gè)環(huán)境住著，說不定還能開心些�！�

    佟氏想了想，覺得可行。她冷眼旁觀幾個(gè)侄女，芳寧的性子低調(diào)沉穩(wěn)，倒不失為一個(gè)好姑娘，她也不忍心看著這苦命的孩子再消沉下去。于是她便笑著對(duì)女兒說：“我晚上去問你大伯母，若她同意，咱們就把你大姐姐請(qǐng)回去吧�！�

    淑寧大喜。

    第131章

    失蹤

    那拉氏聽了佟氏的提議，很是猶豫。她回府后已經(jīng)知道了午前發(fā)生的事，并懲罰了那兩個(gè)趁她不在就作反的妾室，但自己院里人的糾紛居然是妯娌幫著彈壓下去的，讓她覺得十分丟臉，此時(shí)若答應(yīng)了，豈不是再次證明自己無能么？

    但從另一方面來看，她要獨(dú)力打理整個(gè)府第，已經(jīng)很吃力了，況且還有個(gè)親生女兒要管教，實(shí)在是沒有精力再去照顧一個(gè)庶女。而芳寧的情形，的確不太適合放任下去，送到保定莊子去，卻擔(dān)心沒有長(zhǎng)輩照管，但水月庵又太過清冷，萬(wàn)一真讓姑娘修成個(gè)姑子可怎么辦？她還要臉面呢。

    權(quán)衡再三，那拉氏嘆了口氣，同意了這個(gè)提議，而且還真心實(shí)意地請(qǐng)佟氏多多照顧芳寧，佟氏自然是爽快應(yīng)了。

    那拉氏把芳寧召來，對(duì)她說起這件事，見她只是垂首不語(yǔ)，便語(yǔ)重心長(zhǎng)地道：“我知道你心里其實(shí)更愿意去保定或水月庵，但你也得體貼家里人的想法。保定那邊雖有管事仆役，卻連個(gè)可以照顧指導(dǎo)你的親人長(zhǎng)輩都沒有，而水月庵那里，也著實(shí)太過清冷了，不是年輕姑娘家該去的地方。你三叔三嬸家的別院，聽說也是好山好水，又清靜，你到了那里，有長(zhǎng)輩看顧，又有姐妹作伴，家里人都能放心。你就去了吧。”

    芳寧低低應(yīng)了一聲，但心里卻仍有些悶悶的，到了姐妹們跟前，雖然嘴上謝了淑寧，但淑寧卻看出她其實(shí)不太有興趣。婉寧在一旁道：“大姐，你開心些吧，能到有山有水的地方去住，真是再好不過了。我也想去散心啊�！狈紝幟銖�(qiáng)笑笑，打開一本佛經(jīng)，又念了起來。

    淑寧先是被婉寧的話雷了一下，后來看到那佛經(jīng)，便笑著對(duì)芳寧道：“大姐姐整日在家里敲經(jīng)念佛有什么用？就算能把經(jīng)文倒背如流，這里頭的意思可都弄明白了？”

    芳寧停下來看她，淑寧繼續(xù)道：“我們家房山的莊子，山水什么的都平常，但最大的好處，便是附近多佛家寺廟，其中不乏名山大剎。大姐姐到那邊住著，咱們便挑那天氣好的日子，到各大寺廟里參拜禮佛。哪怕是贍仰一番諸佛法相，聽人講講佛家故事，向那些得道的高僧們請(qǐng)教請(qǐng)教佛理，豈不比大姐姐一個(gè)人在家中閉門造車強(qiáng)？姐姐若有哪篇經(jīng)文想不明白的，也可以趁機(jī)問問人啊�！�

    芳寧聽得有些心動(dòng)：“我雖聽說過房山多佛寺，卻從未去過，那里當(dāng)真有許多寺廟？”淑寧點(diǎn)點(diǎn)頭：“真的很多，我們家后山就有一座小廟。附近方圓幾十里之內(nèi)，光是比較有名的就有云居寺、靈鷲禪寺，以及圣蓮山上的勝泉寺和南北兩廟等等。這些寺廟常常舉行法會(huì)，想來五月十三就是伽藍(lán)菩薩圣誕，六月還有觀音成道日，咱們?nèi)ヂ犅犞v經(jīng)會(huì)如何？我聽說云居寺存有千年前的石經(jīng)、木經(jīng)、紙經(jīng)，還有佛祖舍利，難道姐姐不想去看一眼？”

    芳寧果然對(duì)這些很有興趣，也開始盼望起房山之行了。淑寧雖然心里高興，卻又忍不住為芳寧的“愛好”而嘆息。至于婉寧，她早在聽淑寧數(shù)起各大寺廟的名字時(shí)，就沒了興致，掉頭去對(duì)付她最近學(xué)做的那件袍子了。

    事情既成，淑寧也放下了心頭大石，只需考慮如何讓芳寧在房山別院期間過得自在些。她想了許多，比如讓芳寧與弟弟們多相處，讓兩個(gè)調(diào)皮鬼哄芳寧開心；又比如去寺廟參拜，當(dāng)然免不了沿路觀賞山景；再比如芳寧現(xiàn)在整天呆在室內(nèi)，對(duì)身體不好，最好是多走動(dòng)走動(dòng)，飲食上也要注意；等等等等。

    她晚上一直想著這些事，半天還睡不著，好不容易冷靜下來了，卻聽得外頭院里似乎有人在來回散步，便爬起床來，穿上外衣，越過地鋪上睡得正熟的素馨，打開房門往外看，原來是端寧。

    端寧正低著頭來回踱步，還時(shí)不時(shí)地嘆息幾聲，忽地感到背后有人，回頭一看，卻是妹妹淑寧，忙抬頭看看天色，有些愧疚地道：“是不是吵醒你了？我這就回去�！笔鐚帗u搖頭，道：“我本就醒著，哥哥可是有什么煩惱？”端寧笑笑：“沒什么，天有些熱，我睡不著，出來納納涼罷了�！�

    淑寧不信，端寧可是在廣州的炎熱夏季里熬過來的人，北京的初夏天氣能讓他熱得睡不著？她仔細(xì)端詳著兄長(zhǎng)的臉，發(fā)現(xiàn)他眉間隱隱藏著一抹憂色，拉拉他的手，冰涼冰涼的，回想起他晚上吃飯時(shí)，只是吃了很少，現(xiàn)在說不定早餓了。她不禁有些愧疚，她本該早點(diǎn)發(fā)現(xiàn)哥哥不對(duì)勁才是，只是芳寧去房山的事占據(jù)了她的整個(gè)腦子，她居然把哥哥給忽略了。

    淑寧忙拉著端寧回了房，又輕手輕腳地去廚房下了一碗面，送到端寧面前要他吃。端寧苦笑，雖然沒有胃口，但妹妹的一番心意總不能白費(fèi)了，只好把面都吃光光。淑寧這才開始問他在煩惱些什么事。

    端寧猶豫再三，才說了出來：“今天出門，路過簡(jiǎn)親王府，我想著萬(wàn)壽節(jié)差不多到了，便去打聽桐英來了沒有，結(jié)果王府的人只說他沒來，問什么時(shí)候到，卻支支唔唔的。最后還是一個(gè)曾經(jīng)跟過桐英幾年的長(zhǎng)隨，悄悄告訴我說，桐英……失蹤了。”

    “什么？！”淑寧吃了一驚，“不是說他到蒙古去了么？我還以為他早回奉天了呢，怎么會(huì)失蹤呢？”

    端寧嘆道：“誰(shuí)知道呢？自他去年夏天離開奉天的簡(jiǎn)親王府，家里人都只知道他去了蒙古，后來皇上巡幸塞外，四阿哥還曾經(jīng)見過他。他每到一個(gè)地方都會(huì)托人捎信回家，因此他家里人雖然生氣，但也沒怎么擔(dān)心。可是……”

    端寧握緊了拳頭，深吸幾口氣，才繼續(xù)道：“三個(gè)月前，他家里曾給他送信，催他回奉天，但他只說會(huì)盡快回去，便把送信人打發(fā)走了。那時(shí)他正在阿拉善厄魯特附近，不管是直接從草原上走，還是借道陜甘一帶，都用不著一個(gè)月功夫，卻至今沒有消息。那里是地廣人稀的大漠，他身邊又只帶了一個(gè)從人……”

    淑寧不知道阿拉善厄魯特在哪里，聽名字似乎是蒙古某個(gè)偏遠(yuǎn)的地區(qū)，但桐英的家人既然能送信到那里給他，至少證明那是個(gè)可以住人的地方，而且蒙古各部與朝廷關(guān)系不錯(cuò)，以桐英的身份，應(yīng)該會(huì)受到照顧才是。

    她深知桐英是端寧從小到大最要好的朋友，他失蹤達(dá)三月之久，可想而知哥哥有多擔(dān)心了，于是安慰道：“我記得桐英哥自小便文武雙全，騎射與武藝都是極好的，人也很聰明，他既然敢只帶一個(gè)從人在大漠上闖蕩，想必是有所依仗的。也許他過兩天就回到家了呢？哥哥先別擔(dān)心，往后多去他府上打聽就是了�！�

    端寧苦笑道：“他這個(gè)人，說是文武雙全，其實(shí)只是騎射功夫好些，武藝在宗學(xué)只是中上而已，他最大的長(zhǎng)處是聰明，想什么都很周到，但我擔(dān)心他太聰明了，所以做起事來會(huì)托大。你看他只帶一個(gè)人就在蒙古各部混了那么長(zhǎng)時(shí)間，哪里知道那樣有多危險(xiǎn)？”

    “哥哥想太多了，桐英哥做事一向謹(jǐn)慎，他自然知道這些事，況且他在奉天時(shí)，就與幾位蒙古小王爺交好，那些部落里的人，光是看在那些小王爺?shù)姆萆�，也不�?huì)對(duì)桐英哥怎么樣的�！笔鐚庉p輕拍著端寧的背脊道，“況且我們?cè)谶@里擔(dān)心有什么用？奉天簡(jiǎn)親王府一定會(huì)派人去找的，想必很快就有消息了，好歹是兩個(gè)大活人，一定會(huì)留下蹤跡的。”

    端寧再次苦笑，張了張嘴，有些猶豫。他想告訴妹妹，他先前與奉天的舊同窗們通信，方才知道去年桐英離家時(shí)，剛與家人大吵一架；他想告訴妹妹，年后桐英的大哥雅爾江阿，因?yàn)榭v容屬下與大阿哥手下的官兵斗毆，被降了職，簡(jiǎn)親王又因?yàn)榫�前失儀，被罰了俸又強(qiáng)令離京，甚至連桐英本人，也被連累降了爵，從貝子降到了不入八分輔國(guó)公；他想告訴妹妹，簡(jiǎn)親王府的人寫信要桐英盡快回家，是為了讓他在今年萬(wàn)壽節(jié)上再獻(xiàn)一次畫，只要哄得皇上高興，說不定就能討些恩典；他想告訴妹妹……

    他有許多話想告訴妹妹，但不知為什么，當(dāng)他看到面前那張小臉上的困意，便打消了這些念頭，妹妹就算再聰明，也不可能有辦法解決這些事，告訴她，也只是多添一個(gè)為此煩惱的人而已。于是他微笑著對(duì)妹妹說：“瞧你那個(gè)樣子，一定很困了吧？快回屋睡覺吧。”“我不困，我多陪哥哥一會(huì)兒吧�！笔鐚幱矒沃���。

    端寧笑笑：“我沒事了，把話說出來后，舒服許多。我也要睡下了，明天還有事呢�！笔鐚幭胂胍矊�(duì)，便應(yīng)了，臨走前把碗筷收拾好，放在外間，明早自然有人來收。

    她一回屋很快就睡著了，所以并沒有留意到，端寧房里的那一盞燭光，直到四更才熄滅。

    ……

    過了兩天，淑寧跟著母親哥哥，又帶上堂姐芳寧，回到了房山的別院。張保對(duì)芳寧的到來表示了歡迎，但并沒有表現(xiàn)出過度的熱情，這令芳寧感到很安心。她只在這座宅院里待了半個(gè)時(shí)辰，便已經(jīng)感受到，這是個(gè)與伯爵府很不一樣的地方。

    佟氏將她安置在芷蘭院，見她只帶了春燕一個(gè)丫環(huán)來，便另?yè)芰藗�(gè)伶俐的小丫頭，以及兩個(gè)媳婦子侍候她，又對(duì)家下人等三令五申，要把大姑娘當(dāng)成自家姑娘一樣尊重。她囑咐芳寧想什么吃的用的盡管說出來，也不必總到正院里立規(guī)矩，只需按自己心意行事便可。芳寧當(dāng)然不敢照做，但她知道這是三叔三嬸一家的心意，便在心中領(lǐng)了這份情。

    第二天天氣晴朗，淑寧一大早就拉著芳寧先去逛了園子。在日漸炎熱的夏季，一個(gè)依山靠水又多花草樹木的地方，當(dāng)然要比別處涼快得多，更何況園中各色鮮花散發(fā)著香氣，著實(shí)令人心曠神怡。芳寧在這里，倒是享受到了難得的閑情。

    淑寧早讓人把芳寧的經(jīng)書紙卷都送到了觀瀾亭，對(duì)她道：“這里涼快，地方又寬敞，看著水眼睛也清亮些，大姐姐不防在這里抄經(jīng)吧。只是外頭熱起來時(shí)，要記得回屋去才是。”芳寧打量了周圍一番，微微笑道：“這里的確不錯(cuò)，你平日也慣在這里讀書寫字么？”淑寧道：“這里原本是蔡先生給我上課的地方，兩個(gè)弟弟便在那邊的凌波臺(tái)上，只是如今天熱了，額娘讓我們挪到二院去，所以我只在閑暇時(shí)到這里來。我叫個(gè)小丫頭在這里聽候吩咐，姐姐只管安心抄經(jīng)吧�！�

    芳寧點(diǎn)點(diǎn)頭，坐在案前拿起了筆。淑寧看她抄了半頁(yè)，便離開了園子，回前頭上琴課去。

    不但是上課的地點(diǎn)變了，連時(shí)間也從下午改到了上午，這大概也是考慮到夏天午后人容易發(fā)困，不利于學(xué)習(xí)的緣故吧？蔡先生很贊成這種做法，因?yàn)樗�早上精神�?huì)更好；至于楊先生，他覺得新做法更利于他安排自己的讀書時(shí)間，而且在二院上課，對(duì)住在旁邊院子里的他而言更加方便，當(dāng)然也不會(huì)反對(duì)。

    其實(shí)佟氏這樣安排，固然有天氣的考量，更大的原因，卻是想空出園子來。因?yàn)樗陌⒏缒沁厒鱽硐�息，他最近極可能會(huì)再到房山來一趟。

    第132章

    心結(jié)

    早在淑寧向母親提出讓四阿哥在花園下榻的建議后，佟氏便開始了一系列的準(zhǔn)備工作。

    正好前些日子有一個(gè)仆役家的小孩，在花園中游玩時(shí)不慎落水，雖然很快被救了上來，仍落了風(fēng)寒，不久又有一個(gè)小廝在樹林里被蜜蜂蟄傷，佟氏便借機(jī)宣布了新的家規(guī)：花園里從臨淵閣左側(cè)的樹林邊開始，一直到東北角的凌波臺(tái)山邊，這一條對(duì)角線以右可以任人進(jìn)出，但左邊的樹林、枕霞閣與山林，除了各處執(zhí)役人等，未經(jīng)主人允許，一概不許踏足。而且，即使容許家人進(jìn)出那半邊園子，太陽(yáng)一下山，也要關(guān)門上鎖封園，不許人隨意進(jìn)出。

    枕霞閣那邊，已經(jīng)收拾好了幾間房屋，天天都有專人負(fù)責(zé)打掃，隨時(shí)可以住人。但佟氏并沒有采納女兒說的，讓四阿哥一行從山上的小門進(jìn)來的做法，那樣畢竟有些不夠體面。當(dāng)初買下園子時(shí)，花園與宅院其實(shí)是分開的，后來砌了墻封住過道，變成內(nèi)巷，兩頭還開了門。其中西邊的門，就是位于大路那一邊，只是有一個(gè)小樹林擋著，因此過路的人若非事先知道是不會(huì)發(fā)現(xiàn)里頭有門的。佟氏已經(jīng)通知了四阿哥，讓他們到時(shí)從這里進(jìn)來。

    為了穩(wěn)妥起見，佟氏把馬三兒兩口子安排到過道旁的一處小跨院里，整個(gè)院子除了他們夫妻二人，就只放些雜物。馬三兒也是知情人了，只要有人敲響那小門，他就會(huì)把人悄悄迎進(jìn)來，送到枕霞閣去。這一路上安排的仆役，無一不是用了多年十分信得過的人。

    淑寧心里對(duì)母親這番安排知道得很清楚，便也開始小心。只要家中氣氛一有變化，她便會(huì)約束院里的丫環(huán)不到園里去，而且再三嚴(yán)令素馨不要隨意打探消息，就算打探到了，也不要隨便到處說去。

    芳寧對(duì)這些事一概不知，只是安安靜靜地過著自己的日子，抄抄經(jīng)，念念佛。不過換了環(huán)境，又沒有俗事纏身，她心情好了許多，有時(shí)候見了賢寧與小寶兩個(gè)，也會(huì)和他們說說笑笑。淑寧對(duì)此很是滿意，又讓她在閑暇時(shí)多與小劉氏交往。

    小劉氏雖然名義上是他們家的妾，但在伯爵府時(shí)一向深居簡(jiǎn)出，與府中諸人來往不多，更別說同樣深居簡(jiǎn)出的芳寧了。對(duì)于芳寧來說，她差不多是半個(gè)陌生人，但幾次交談下來，芳寧發(fā)覺這位姨娘性情溫柔平和，極易相處，人又慈愛，便漸漸地有了親近之心。

    如今的小劉氏，與當(dāng)年相比已有了很大變化。她與兒子十分親近，兒子又知道上進(jìn)，不論功課武藝，都學(xué)得很認(rèn)真，身體也漸漸強(qiáng)壯起來。佟氏一家待她極好，從沒把她母子倆當(dāng)成外人，她便自我定位為佟氏的姐妹，不再像以前那樣總躲著張保，見了面也敢說笑幾句，表現(xiàn)得坦坦蕩蕩地，佟氏也很贊成。

    小劉氏如今事事稱心如意，已有很長(zhǎng)一段時(shí)間沒掉過眼淚了，臉上也再?zèng)]有了過去的悲苦之色。她本是個(gè)溫柔可親的人，眾人自然喜歡與她相處。

    淑寧安排芳寧與小劉氏結(jié)交，就是打算讓芳寧擁有新的朋友，而且小劉氏愛女紅，又喜歡嘮叨些育兒經(jīng)，芳寧花時(shí)間與她相交，敲經(jīng)念佛的時(shí)間自然就少了。

    不過，因?yàn)橄惹霸缫汛饝?yīng)了要帶芳寧去禮佛，淑寧還是鄭重求了父親，安排家人馬車，五月十三那天送她們?nèi)ピ凭铀拢瑓⒓淤に{(lán)菩薩圣誕的祝圣法會(huì)。

    佟氏因要照管家務(wù)，無暇前去，便托了小劉氏帶她們，小寶與賢寧本是鬧著也要去玩的，可小劉氏擔(dān)心他們會(huì)搗蛋，不肯答應(yīng)，端寧便哄兩個(gè)弟弟，只要他們乖乖完成功課，他便帶他們到外頭去騎馬，兩個(gè)孩子這才消停了。

    云居寺是附近一帶極負(fù)盛名的大寺院，占地極大，其中天王殿后有一處大院落，就是此次法會(huì)舉行之所。而且在儀式之后，有寺內(nèi)的高僧在釋迦殿前的院里講經(jīng)，許多信眾都去聽。淑寧一行也跟去了，張保事先打聽好情況，為她們訂了一個(gè)小廂房，就像許多前來聽講經(jīng)的富貴人家女眷一樣，隔著一門簾子聽外頭的僧人講解經(jīng)文，若有不明白的地方，便用紙筆寫下，托外頭的小沙彌送上經(jīng)壇，自有高僧當(dāng)眾講解。

    芳寧聽得極認(rèn)真，還送出不少紙條，都一一得到了解釋，心里只覺得豁然開朗。回家路上，她高興地對(duì)淑寧說，此行受益斐淺，早知道到這種大寺廟里聽高僧講經(jīng)，會(huì)有這么多好處，她早就該來了。淑寧微笑著附和，心里卻添了憂慮，這不知算不算是搬起石頭砸了自己的腳？

    四阿哥果然來了，他傍晚時(shí)到達(dá)，當(dāng)時(shí)淑寧一家正準(zhǔn)備吃晚飯。佟氏一接到消息，就帶著端寧到后頭去了，飯桌上只有張保帶著淑寧賢寧芳寧以及小劉氏母子在。雖然宅院里并未像上次那樣禁止下人通行，日落后封園的措施又已經(jīng)持續(xù)了一段時(shí)日，家里人并沒有怎么起疑，但氣氛還是多少有了些變化。芳寧似乎感受到了這種變化，微微有些不安，淑寧便談起今天法會(huì)的所見所聞，吸引了她的注意力。

    晚上，淑寧還特地到芳寧院里，拉著她去找小劉氏聊天，專門找她們喜歡的話題聊，直到一更過了才離開。第二天，佟氏知道女兒做的事后，淡淡一笑。

    ……

    話說附近村里原來的大地主余家，最近又有了新的變化。那個(gè)被關(guān)進(jìn)死牢的兒子，終于定了秋后處決，任憑他父母如何求人都沒用了�？赡苁且�?yàn)檫^慣好日子，而余家自從敗落以后，沒法再象以前那樣大手筆地賄賂獄卒，那個(gè)兒子染了重病，在判決下來后沒兩天，就病死在牢里。

    余家的父母受到極大的打擊，雙雙病倒，家計(jì)落在年輕的女兒身上。往日他們?yōu)榫葍鹤忧废麓蠊P銀兩，那些債主此時(shí)也紛紛找上門來逼他家還錢。余家老父本來是打算把女兒許人換些銀兩，卻被女兒余桐拒絕。余桐那時(shí)已掌握家中大權(quán)，毅然請(qǐng)親友長(zhǎng)輩出面，把家中大宅賣出，得來的銀錢還了債只有些許剩余，她便在村中另賃了一座小院，帶著父母家人搬進(jìn)去，憑著自己做些女紅針線，或是漿洗衣物，或是帶幾個(gè)蒙童掙錢。

    她父母無法諒解女兒賣掉祖宅的行為，但又臥病，只能靠她贍養(yǎng)，每日都責(zé)罵不絕。但村民們倒是對(duì)余桐十分佩服，又見她針線活好，又識(shí)字，待人也和氣，便常常幫襯著些。那盧家小姐，本來也曾譏笑過余桐，但見她這樣，倒收起嘲笑之心，時(shí)不時(shí)地分些活計(jì)給她做，讓她多賺些。因此余桐雖然日子不太好過，倒也勉強(qiáng)能養(yǎng)活一家人。

    余家的事附近人家很快就傳遍了，淑寧家自然也不例外。佟氏在與家中女眷閑談時(shí)說起此事，對(duì)余桐的心氣與決斷十分佩服，聽說她扎得一手好花，還擅長(zhǎng)打絡(luò)子，便說要請(qǐng)她來家里幫著打幾個(gè)。淑寧留意到芳寧眼光有些黯然，似乎隱隱有些悲傷。

    事后淑寧私下問芳寧為何難過，芳寧道：“我只是為那余小姐傷心，她為家人做了那么多，卻只換得責(zé)罵，我有些替她叫屈�！笔鐚幠���，難道說余小姐得不到家人諒解的事，勾起了芳寧對(duì)自己與生母陳姨娘關(guān)系的心結(jié)？

    過了兩天，淑寧稟明母親，請(qǐng)余桐到家里來教自己和芳寧打絡(luò)子，地點(diǎn)就在芷蘭院。余桐教得極用心，連配色的訣竅也傳給了她們，什么松花配桃紅，蔥綠配柳黃之類的，還教了好幾個(gè)花樣。淑寧學(xué)了很久，才學(xué)會(huì)了梅花與方勝兩款，而芳寧雖然只學(xué)會(huì)了一樣，卻打得挺漂亮。

    那余桐臨走時(shí)，芳寧特地另給了她五兩銀子，這本是她積下的月錢，但余桐卻出人意料地拒絕了。芳寧吃驚地問她為何不收，余桐仍是帶了一絲羞怯怯地道：“只是教小姐們打幾個(gè)絡(luò)子，府上的管家已經(jīng)付過報(bào)酬了，小姐的好意，小女子心領(lǐng)�！�