第49章
桐英只好嘆道：“為什么像你妹妹這般有膽色的女孩子會(huì)那么少呢？平日遇見的姑娘家，聽我說(shuō)好玩的就臉紅紅，我一說(shuō)起吃蟲子她們就臉發(fā)青，還要擺出一副溫柔體貼的樣子�！�
不過(guò)淑寧眼下也正擺出溫柔體貼的樣子，只是對(duì)象是女孩子。絮絮喝了幾杯熱茶下去，總算好過(guò)些了，半死不活地道：“我算是明白了，大人物果然是不一樣的，那樣的日子我想想都覺得難受，可桐英大哥卻能熬上幾個(gè)月，實(shí)在太了不起了。”
淑寧撇撇嘴：“他也是為勢(shì)所迫罷了，平時(shí)可挑嘴呢，一點(diǎn)都沒有大人物的樣子�！�
絮絮搖搖頭，托腮發(fā)起了呆，喃喃道：“我太傻了，居然有了不該有的念頭，果然是做夢(mèng)罷了，那不是我配得上的人�！比缓髧@了口氣，起身從架子上拿下一本書，道：“我還是繼續(xù)做我該做的事吧。”
淑寧起初聽得有些糊涂，心想難道這小妮子對(duì)桐英有了淑女之思？后來(lái)見她拿著那本書，便湊過(guò)去看，只見上頭寫著“宮禮手札”四字，紙張已有些舊了。
丫環(huán)彩兒泡了新茶，走過(guò)來(lái)道：“阿彌陀佛，姑娘可算想起這個(gè)來(lái)了。自到了房山，姑娘便沒再看這手札，我真怕姑娘把它忘了，太太知道會(huì)打我板子呢�！�
淑寧忙問(wèn)是怎么回事，絮絮道：“這是我們族里傳的東西，聽說(shuō)是祖上一位進(jìn)宮的姑奶奶寫的，講的是皇宮里的所有禮儀規(guī)矩和禁忌事。額娘交待我要全部背下來(lái)，免得選秀時(shí)出錯(cuò)�！彼獗庾�，小聲說(shuō)了句：“額娘還指望我選秀時(shí)給她掙臉呢�！�
淑寧有些咋舌�；胤康穆飞�，她不禁開始反省，自己會(huì)不會(huì)有些太過(guò)放松了？明知明年就要選秀，自己是一定要參加的，卻完全沒有做準(zhǔn)備的意思，相比于治疤痕背宮禮的絮絮，和學(xué)規(guī)矩的婉寧，自己輕松得簡(jiǎn)直快要天怒人怨了。
關(guān)于選秀的事，她雖沒有正式和父母商量過(guò)，但也大概猜到他們的意思，自然是希望不要選中，然后自家再慢慢尋合適的親事。伯爵府明年有三人候選，根據(jù)慣例，一般不會(huì)三姐妹都選上的。相比于美貌過(guò)人的婉寧，和靠山穩(wěn)固的媛寧，她是最有可能被刷下來(lái)的那個(gè)，因此張保與佟氏都沒打算讓她真的“出人頭地”。
然而世事難料，誰(shuí)又能說(shuō)得準(zhǔn)呢？
她想起自己從欣然處得來(lái)的那份增肥菜單，覺得有必要征求一下母親的意見。
佟氏聽了卻忍不住偷笑，道：“原來(lái)你是打了這個(gè)主意，真想看看我閨女長(zhǎng)成胖子是個(gè)什么樣子�！�
淑寧抿抿嘴，搖著母親的手臂撒了個(gè)嬌。佟氏止了笑，摸摸她的頭發(fā)，道：“傻孩子，你阿瑪和我不用你學(xué)那些宮規(guī)禮儀，是因?yàn)槟闫饺站妥龅煤芎茫灰R近選秀時(shí)，請(qǐng)位嬤嬤教你些大致的東西，讓你參選時(shí)不至于失禮就行了。想要選上難，但想要選不上還不容易？我們佟家在宮中也是有些臉面的，那么多秀女參選，只要你不出挑，自然不會(huì)有人留意到你，只要佟娘娘那邊露個(gè)意思，底下人自然知道該怎么做。你別擔(dān)心，你外祖母早已答應(yīng)了，年前進(jìn)宮拜見娘娘時(shí)就說(shuō)。你要想保險(xiǎn)些，試試欣然那丫頭的做法，也不是不行，只是不許弄壞了身體，知道么？”
淑寧不好意思地道：“知道了。”
心里一定，她心情也好起來(lái)，便摟住母親的脖子，輕輕挨著她，又撒起了嬌。
第152章
新貴
桐英的畫很快就裱好晾干了，端午節(jié)前一天，他便收拾好東西回京去。
淑寧原本有些惱怒他嚇著了絮絮，但后來(lái)發(fā)現(xiàn)在那短短的一個(gè)時(shí)辰內(nèi)，絮絮對(duì)桐英的一點(diǎn)子愛慕之心還沒長(zhǎng)成花苞就已經(jīng)枯萎了，才隱隱猜到桐英的本意。看到絮絮再見桐英時(shí)，臉上不再泛紅，態(tài)度也還算大方，淑寧便知她沒事了，所以連帶的，也不再生桐英的氣。送行時(shí)，她還特地送了一大籃子自家包的粽子，讓他帶回去吃。
她道：“桐英哥整天說(shuō)想念湖州的粽子，我們不會(huì)包，只好拿廣東的粽子充數(shù)了。但你記得要快些吃完，別放壞了�！�
桐英有些小感動(dòng)，接過(guò)粽子嗅了嗅，笑道：“多謝淑寧妹子了�！辈贿^(guò)他話風(fēng)一轉(zhuǎn)，又問(wèn)：“這是什么餡兒的？不會(huì)……有什么古怪東西吧？”
淑寧咬咬牙，扯著嘴角道：“什么餡兒的都有，上頭綁了白布條，每樣餡料都標(biāo)得清清楚楚，你要吃時(shí)一看便知�！�
桐英咧嘴一笑：“好，多謝淑寧妹妹了�！彼c眾人道過(guò)別，便上馬起程而去。
淑寧回頭問(wèn)哥哥：“為什么……他就不能好好說(shuō)話呢？偏要惹人生氣？”端寧摸摸她的頭道：“這是他的壞毛病了，其實(shí)沒有惡意�！比缓蟊戕D(zhuǎn)頭去問(wèn)父母：“今年端午我們真不回府里過(guò)了么？不太好吧？”
佟氏笑笑：“不妨事，前幾天才出了那件事，現(xiàn)在回府，只怕你大伯母臊得慌，還是在這里過(guò)算了，就當(dāng)作是避暑吧�！�
張保道：“照我說(shuō)，現(xiàn)在天氣也熱，中午不如在園子里擺飯吧？風(fēng)吹著也涼快些�！�
妻子兒女都齊聲說(shuō)好，連絮絮都露出了歡欣的神色。
端午那天，張保與佟氏夫妻二人在院內(nèi)大樹下坐著，邊吃著新鮮瓜果，邊打著扇子閑聊。不一會(huì)兒，有個(gè)婆子來(lái)報(bào)，說(shuō)李家兄弟來(lái)拜訪。
佟氏皺了皺眉，道：“我們跟李家也很少往來(lái)，他們突然來(lái)做什么？”張保道：“是我前日在外頭與李老爺子碰上了，多聊了幾句，請(qǐng)他們有空過(guò)來(lái)說(shuō)話的。這李家的侄兒父母都已亡故了，在山西守著幾間房屋和幾十畝田地，日子雖還過(guò)得，卻沒個(gè)親人依靠。他今科落第，李老爺子想讓他在附近謀個(gè)差事，好等下次再考。他不知是從哪里聽說(shuō)我在尋師爺，今天大概是想讓子侄們過(guò)來(lái)探探口風(fēng)。”
佟氏道：“既這么著，你便去吧，只是別聊太久。今兒廚房買了兩只極肥的野鴨子，我已經(jīng)叫人采蓮子去了，晚上叫淑兒燉來(lái)吃�！�
張保聞言動(dòng)了動(dòng)胡須，眼中精光一閃：“好，我知道了�！�
他果然只陪客人聊了不到一個(gè)時(shí)辰，便準(zhǔn)時(shí)在開飯前坐到了飯桌邊，還吃得眉開眼笑。飯后，佟氏給他倒了杯熱茶，問(wèn)：“今兒見那李家的侄兒，覺得怎么樣？”
張保喝了茶，才慢條斯理地道：“可惜了，才學(xué)是好的，文章也過(guò)得去，瞧著比楊先生還要強(qiáng)些，只是遠(yuǎn)不如蘇先生老練。而且脾氣過(guò)于耿直了，眼里容不下沙子，若能考中，是個(gè)御使的料，卻不適合給人當(dāng)幕僚�！�
佟氏嘆道：“自打蘇先生為科考準(zhǔn)備時(shí)起，咱們就一直在找好師爺，怎么就那么難呢？”張保道：“其實(shí)大哥那邊也推薦過(guò)幾個(gè)給我，我也都見過(guò)了，那些人才學(xué)是有的，文書上的事還能對(duì)付，只是要指望他們出什么好主意，卻是難辦。而且我瞧著他們都不是能安份守己的，就怕帶在身邊會(huì)給咱惹禍。”
佟氏有些發(fā)愁：“可到了十月，你就要起復(fù)了，到時(shí)候沒個(gè)人幫你，未免太不象話。”張保睨她一眼，笑道：“夫人記錯(cuò)了，今年閏了一個(gè)五月，咱們是九月滿服呢。”佟氏一算，果然是，便不好意思地陪罪道：“是我記錯(cuò)了�！�
張保擺擺手，嘆道：“如今在京里尋門路的讀書人，少說(shuō)也有幾百人，但我要找的人不但要能處理文書，還要在公事上幫得了忙。如果實(shí)在找不到蘇先生那樣的能人，便只好多請(qǐng)幾個(gè)，分工合作吧�！�
佟氏想了想，便道：“夫君倒不必過(guò)于擔(dān)憂，今科落第的人不少，只怕有不少人想在京里尋差事呢。等朝中風(fēng)波略平些，你再回京細(xì)找就是了。”
張保點(diǎn)點(diǎn)頭：“也只好如此了。”
然而朝中的風(fēng)波要平息卻沒那么容易。幸好陳良本在江南抗旱，做得不錯(cuò)，許多百姓都交口稱贊，消息傳入京中，皇帝便覺得沒看錯(cuò)他，同時(shí)也是覺得煩了，便很快地把事情了結(jié)，只罰了陳良本三個(gè)月的俸，外加降了半級(jí)，卻仍原職留用。
有的人不甘心，還想繼續(xù)鬧騰，不料戶部這時(shí)呈上奏折說(shuō)，陳良本上任近兩年以來(lái)，已為朝廷追回五十萬(wàn)兩鹽稅，功勞不小�；实酆芨吲d地升了他協(xié)辦大學(xué)士的官職，又把那半級(jí)給升上去了。
不過(guò)皇帝也知道老陳不容易，為愛惜臣子計(jì)，還是把他從江南調(diào)了回來(lái)，不過(guò)同時(shí)又升了一些駐扎江南的親信的官職，并派人去接替重病在身的江西總督，轉(zhuǎn)眼間，江南政局又恢復(fù)了平衡。
這下朝里的人總算是看清楚了，皇帝厲害著呢，他們鬧了幾個(gè)月，最后卻竹籃打水一場(chǎng)空，江南總督的肥缺還是沒能弄到手，只好暫時(shí)鳴金收兵，以圖后著。
就在這時(shí)，廣州將軍武丹回京述職，還給皇帝帶來(lái)了一份驚喜。他獻(xiàn)上三座極精美的自鳴鐘，言道都是從西洋工匠處學(xué)得制鐘技藝后，由本土工匠獨(dú)力制成，還把制作工藝獻(xiàn)給了皇家。
皇帝龍顏大悅，賞了武丹一個(gè)男爵，還破格任命他的次子崇禮為三等侍衛(wèi)（正五品），同時(shí)賞了他家一大份田莊和地產(chǎn)，親自給他家長(zhǎng)孫賜名。除此之外，還命武丹留任廣州將軍，并全權(quán)主辦在廣東開設(shè)自鳴鐘工場(chǎng)事宜。一時(shí)間，武丹一家在京中風(fēng)頭無(wú)兩。
他的長(zhǎng)子崇思已經(jīng)娶妻生子，但次子崇禮與女兒真珍卻均尚未婚配，而且又都才貌雙全，便有許多王公大臣打起了聯(lián)姻的主意，想趁機(jī)拉攏這位皇帝親信重臣。
武丹因隨皇帝出京巡視河堤，崇禮身為侍衛(wèi)也要隨駕，京中將軍府里便只剩下溫氏與真珍兩人。溫氏天天被上門來(lái)說(shuō)親的人弄得頭痛不已，卻又不敢得罪別人，便只好推說(shuō)病了，帶了真珍往新得的良鄉(xiāng)莊子上靜養(yǎng)。
過(guò)了兩天，淑寧在房山別院收到了一封小箋，上頭寫著：“南園多酒伴，有約候新晴�！毕旅嬉恍行∽�，寫的是良鄉(xiāng)一處名叫“南園”的茶莊地址。
良鄉(xiāng)卻是在臨縣，坐馬車不用一個(gè)時(shí)辰便到了。淑寧稟報(bào)了母親，帶了丫環(huán)與幾個(gè)男女仆役，坐車到了那家南園茶莊。一進(jìn)雅室，便看到真珍亭亭玉立地站在桌邊，笑吟吟地望著她。
兩年不見，真珍長(zhǎng)得越來(lái)越漂亮了，穿衣打扮都比當(dāng)年更華美，整個(gè)人如同閃閃發(fā)光的寶石一樣，讓淑寧一見，就先呆了一呆，然后聽得對(duì)方笑道：“呆子，做什么呢？難道不認(rèn)得我了？”她才發(fā)現(xiàn)真珍還是那個(gè)真珍，也笑了。
兩人手拉手互相行了禮，真珍上下打量了淑寧一番，便道：“果然不愧是淑妹妹，本就該是這個(gè)樣子的�！笔鐚幍溃骸拔疫�以為你們要下個(gè)月才能回來(lái)呢，沒想到你們已經(jīng)到了�？上Ц绺缱騼弘S阿瑪進(jìn)京去了，不然定要拉他一同來(lái)�！�
真珍抿嘴一笑，也不答話，拉她到桌邊坐下，細(xì)細(xì)問(wèn)起別后事宜。兩個(gè)女孩子興致勃勃地說(shuō)了半日，連飯都沒顧上吃，就著幾碟細(xì)點(diǎn)喝了三四壺茶去，才算是滿足了。
真珍笑道：“好久沒說(shuō)得那么爽快了，在廣州自在慣了，回京后說(shuō)句話走步路都要小心謹(jǐn)慎，真是憋死我了。要是我二哥見了，定要笑我成了個(gè)話簍子�！�
淑寧喝口茶，微微喘著氣道：“我卻發(fā)現(xiàn)近來(lái)自己越來(lái)越能說(shuō)了，以后再不能笑話人家三姑六婆�！�
真珍嗔道：“好啊，你這話是什么意思？說(shuō)你自己倒罷了，居然暗示我也是三姑六婆？看我不饒你�！闭f(shuō)著就欺身上來(lái)，撓她癢癢。
淑寧四處躲避，差點(diǎn)撞倒人家店里的花瓶，引得小二在外頭問(wèn)是怎么了。兩人嚇出一身冷汗，忙七手八腳把花瓶扶好了，各自在丫環(huán)幫助下整理好頭發(fā)衣服，相視一眼，都覺得好笑。
淑寧道：“方才一看到真珍姐，還以為你變了許多，現(xiàn)在我算是放心了。”真珍瞄她一眼：“什么變不變的，我聽不懂�！笔鐚幬⑽⒁恍�，問(wèn)：“你既然回了京，怎么不叫人告訴我？直接送個(gè)信到我們京城府里就行了，自會(huì)有人報(bào)到房山來(lái)。我家里過(guò)了幾天才知道你們回來(lái)的事，本來(lái)哥哥要過(guò)兩日才考課，特地提前跟阿瑪進(jìn)京，沒想到你們反而過(guò)來(lái)了�！�
真珍將鬢邊的碎發(fā)別到耳后，淡笑道：“我們也是在京里被纏怕了，才索性躲過(guò)來(lái)的。更何況，這新得的莊子也該過(guò)來(lái)看看。二娘本來(lái)昨天就打算去你家拜訪，因身上不大爽快，便推遲幾日。我想，再過(guò)兩天，就會(huì)派人到你家打招呼了�！彼鋈恍α诵Γ沉耸鐚幰谎郏骸暗綍r(shí)候，還會(huì)有個(gè)大驚喜呢�！�
果然，兩日后，溫氏帶著真珍前往房山別院做客，同行的還有“大驚喜”——大劉氏。
第153章
隱憂
大劉氏脾氣仍象當(dāng)初一樣爽利，但服飾打扮的檔次卻足足上了兩個(gè)臺(tái)階。她穿著寶藍(lán)色絲綢旗袍，兩把頭上插著點(diǎn)翠首飾，手上帶了明晃晃的金鐲子，完全是一個(gè)貴婦人。不過(guò)她說(shuō)：“別被我這身嚇著了，我平日里可不會(huì)這樣穿，今天是特意扮上，到親戚面前顯擺來(lái)的�！�
佟氏有些哭笑不得，小劉氏卻從姐姐一出現(xiàn)開始，便不停地在掉淚，從院里哭到屋里，從進(jìn)門哭到丫環(huán)上完茶。大劉氏不耐煩了，道：“你怎么還哭��？難道你就這么不待見我這個(gè)做姐姐的？一見我就哭？”
小劉氏哽哽咽咽地道：“我、我我……我是太高興了，姐姐……”大劉氏頭都痛了：“行了行了，我還以為你這兩年有長(zhǎng)進(jìn)了呢，沒成想又活回去了，你看孩子們，都被你嚇著了�！�
小劉氏愣了愣，轉(zhuǎn)頭一看，果然，小寶和賢寧都許久沒見她哭了，正傻傻地盯著她看呢，小寶還把自己的帕子掏出來(lái)給她；再看另一邊，大劉氏三歲的兒子正由丫環(huán)抱著，瞪著一雙圓溜溜的眼珠子朝她看。
小劉氏臉紅了，忙忙擦干眼淚，拉過(guò)兒子讓他拜見姨母。大劉氏哂道：“早拜過(guò)了，你快回神吧�！北娙硕荚谂赃呁敌�，連淑寧真珍也不例外，小劉氏臉更紅了。
待重新坐下詳談，眾人才知道大劉氏現(xiàn)在的丈夫榮志自從前年秋天調(diào)到武丹屬下，便專門負(fù)責(zé)守衛(wèi)自鳴鐘作坊，忠于職守，很受器重，這次隨武丹回京，又新升了職，已經(jīng)是正五品的步軍副尉。大劉氏如今有正經(jīng)誥命，倒真是位貴婦人。
大劉氏這次特地來(lái)看妹妹，是想知道她過(guò)得好不好。看到她雖然只是穿了身石青色的家常袍子，頭上也只戴了一根素玉簪，但衣服是好料子，首飾也不是凡品，再看她的氣色，也跟自己一樣又白又胖，便知她過(guò)得不錯(cuò)，也放下了心頭大石。
小劉氏卻為姐姐過(guò)上了好日子而欣喜不已。正五品的誥命啊，要知道，當(dāng)年她姐姐離開沈家時(shí)，那沈家的長(zhǎng)子，也不過(guò)是個(gè)五品的郎中。如今也算是揚(yáng)眉吐氣了，回想到當(dāng)年姐妹二人黯然隨船南下時(shí)，哪里想到有今日的光景？想到這里，她又忍不住哭起來(lái)。
大劉氏撐著腦袋，無(wú)話可說(shuō)了。佟氏便道：“她的院子離得不遠(yuǎn)，干脆你陪她回自個(gè)兒屋里哭去，就算哭得衣服都濕透了，要換也方便，而且帕子管夠�！�
眾人都笑了。小劉氏知道她這是讓自己姐妹二人有機(jī)會(huì)說(shuō)說(shuō)私房話，便轉(zhuǎn)哭為笑，告了聲罪，拉著姐姐和兩個(gè)孩子回自己房里去了。佟氏也趁機(jī)示意雨歌將賢寧帶下去。
她特地替小劉氏向溫夫人陪罪，溫夫人笑道：“這是喜事，喜極而泣，也是人之常情，何罪之有？”
兩人便聊起來(lái)了。淑寧給真珍做了個(gè)眼色，尋機(jī)退出了花廳。
淑寧帶真珍看了自己住的院子，又領(lǐng)她去園子里玩，兩個(gè)小姑娘再做了一回話癆。只是淑寧稍稍有些可惜：“今日國(guó)子監(jiān)里要考課，哥哥脫不了身，不然早就回來(lái)了。你們自從兩年前在碼頭別過(guò)，就沒再見過(guò)面吧？”
真珍垂頭不語(yǔ)，過(guò)了好一會(huì)兒，才道：“他如今學(xué)業(yè)很好了吧？我聽說(shuō)你們?cè)龠^(guò)幾個(gè)月便要滿服，他……他有沒有什么打算？”
淑寧便告訴她，今年科舉剛結(jié)束，端寧想等下一科再考，只是時(shí)間長(zhǎng)了些，因此家里人正有意讓他從恩蔭入仕，但具體怎樣，還要等父親張保起復(fù)后才知。
真珍沒有說(shuō)什么，直到淑寧提起別的話題，她才再度開口。
淑寧覺得有些奇怪，也隱隱有些不祥的預(yù)感。真珍對(duì)端寧的態(tài)度似乎有了些變化，卻又不像是改了情衷。每次她說(shuō)起端寧的事，無(wú)論是學(xué)業(yè)、武功還是生活上的趣事，真珍都聽得很專心，還時(shí)不時(shí)追問(wèn)其中細(xì)節(jié)。但一提起兩人見面相處的事，真珍就不答話。這實(shí)在很奇怪，他們這兩年時(shí)間一直有通信，差不多每一兩個(gè)月就有一封，上一次真珍寫信來(lái)，是春天時(shí)候的事，當(dāng)時(shí)并沒有什么不對(duì)啊？這兩人之間到底發(fā)生了什么事？
下午，溫氏帶著真珍離開了，大劉氏則暫時(shí)留在別院和妹妹相聚。淑寧幫著料理了大劉氏住宿的事，然后到正院向母親報(bào)告，卻看到佟氏獨(dú)自坐在桌邊，眉頭緊皺。
淑寧問(wèn)她是怎么了，她抬頭望望女兒，嘆道：“淑兒，你哥哥的婚事……怕是有些麻煩�！�
淑寧一驚，忙問(wèn)是怎么了。佟氏嘆道：“方才和溫夫人說(shuō)話，談起你哥哥與真珍的婚事時(shí)，溫夫人神色有些不對(duì)頭。詳細(xì)一問(wèn)，才知如今要向真珍提親的人極多，而且非富則貴，甚至有皇子牽涉在內(nèi)，因此他家現(xiàn)今不敢輕易定親，怕得罪了人。溫夫人的意思，是先把事情放一放，等日后再說(shuō)。”
淑寧眉頭緊鎖：“皇子？是哪位阿哥？不論是誰(shuí)，以真珍姐的年紀(jì)，只有前頭五位可配。而當(dāng)中，大阿哥和三阿哥已有正室，四阿哥即將大婚，太子妃也已內(nèi)定，唯有五阿哥還未有著落。但他的心思，我們都是知道的，總不會(huì)是他吧？”
佟氏搖搖頭：“我聽她意思，應(yīng)該是三阿哥，太子那邊的人也有些意向。如今還要看皇上的意思，如果真有賜婚，武丹將軍是一定會(huì)遵從圣意的。”
淑寧眉頭皺得更緊：“不會(huì)吧？那兩位都是有正妻或內(nèi)定人選的，皇上不至于會(huì)讓真珍姐當(dāng)側(cè)室吧？”
佟氏嘆了口氣，道：“就算不是皇子，也還有許多權(quán)貴子弟。你哥哥現(xiàn)下的情形，卻很難跟人比。如今的將軍府，可不僅僅是皇上重臣，單看那自鳴鐘工場(chǎng)的好處，便足以叫人心動(dòng)了。我只后悔當(dāng)年沒把事情定下來(lái)，以致今日有了波折。我看溫夫人的意思，他們也有些后悔呢�！�
淑寧沉默了，回想起方才真珍的話，心頭沉甸甸的，半晌，才聽得母親說(shuō)道：“你跟真珍見面時(shí)，想辦法探探她的口風(fēng)吧。如果她拿定了主意，直接求皇上，想必皇上也不會(huì)逼她。”淑寧低聲應(yīng)了。
晚上，端寧急馬飛奔回房山別院，知道與真珍錯(cuò)過(guò)，很是惋惜，但沒多久便恢復(fù)了，畢竟如今兩家住得挺近，見面也容易。只是佟氏連夜召他進(jìn)房說(shuō)話，淑寧在外間等得心焦，不知哥哥聽說(shuō)后是否會(huì)難過(guò)。
過(guò)了許久，端寧才出來(lái)了，瞧著臉色有些疲倦。淑寧擔(dān)心地看他，他卻微笑道：“哥哥沒事，晚了，快回屋休息吧�！比缓蟊阕吡�。
第二天早上，淑寧再打量兄長(zhǎng)的神色，卻發(fā)現(xiàn)他一點(diǎn)難過(guò)的樣子都沒有，除了話少些，也沒別的表現(xiàn)，甚至沒有即刻前往良鄉(xiāng)會(huì)佳人的意思，不禁為他著急起來(lái)。
端寧見她這樣，心下暖暖的，但口中只是溫言相慰著，并沒有多說(shuō)什么。
其實(shí)這一晚，端寧想了許多。當(dāng)年是真珍對(duì)他先有了淑女之思，他才開始考慮娶她為妻的。起初，是真珍的美貌才華性情家世等吸引了他，因此，對(duì)于兩家父母的打算，他是樂見其成的。但自從碼頭一別，回京這兩年來(lái)，他對(duì)真珍的感情竟然深厚起來(lái)。大概是沒有其他外在的東西吸引他的注意力，又有了其他大家閨秀作對(duì)比，他反而發(fā)現(xiàn)了真珍的可貴之處，漸漸地，他已在心中把她當(dāng)成自己未來(lái)的妻子了。
而如今，事情有了變化，他心里很難過(guò)。但深思過(guò)后，他決定要等待真珍自己作出決定，無(wú)論結(jié)果如何，他都會(huì)尊重。至于前往良鄉(xiāng)會(huì)佳人這種事，送妹妹去時(shí)見個(gè)面倒沒什么，特地去就不好了。如果日后真珍嫁了其他人，被人翻出此事來(lái)胡說(shuō)，豈不是反而害了真珍？所以，他便只是默默地傳達(dá)著自己的情意，而不明說(shuō)出來(lái)。
但他并沒有把這些想法告訴妹妹，每次送妹妹去見真珍，也一直表現(xiàn)得彬彬有禮，完全沒有逾越之舉，就連送禮物，也是以家人的名義送給真珍全家。本來(lái)真珍的二哥崇禮，擔(dān)心妹妹與端寧之間會(huì)發(fā)生什么不體面的事，一回京便趕過(guò)來(lái)守著，見此情形，也在暗暗慚愧自己是小人之心。
淑寧起初見端寧沒一點(diǎn)行動(dòng)，心下著急，后來(lái)看到兄長(zhǎng)每次出現(xiàn)，崇禮都要陪著，便隱隱猜到哥哥的意思。她雖然惱恨那崇禮年紀(jì)越大越道學(xué)了，但也明白他是愛妹心切，就沒說(shuō)什么。只是真珍的反應(yīng)讓她有些不安。
起初真珍見端寧，還會(huì)臉紅心喜，女孩子私下說(shuō)話，她也會(huì)問(wèn)端寧的事情。但時(shí)間長(zhǎng)了，她提端寧的次數(shù)便漸漸少起來(lái)，進(jìn)了七月后，甚至幾乎完全不提了�？吹蕉藢�，也只是面上淡淡地，全了禮數(shù)而已。偏偏端寧又忙于準(zhǔn)備大考，沒時(shí)間過(guò)來(lái)。
一天，淑寧終于忍不住了，直截了當(dāng)?shù)貑?wèn)真珍，心里對(duì)與端寧的事是怎么想的。
真珍咬咬唇，道：“既然你問(wèn)了，我也不想再把話悶在心里。淑妹妹，你老實(shí)告訴我，你哥哥對(duì)我到底是怎么想的？他心里真的有我嗎？”
淑寧睜大了眼：“真珍姐這話是什么意思？這種事還要問(wèn)嗎？”
真珍苦澀地笑笑，道：“你別怪我多心。一直以來(lái)，都是我在說(shuō)喜歡的話，他從沒說(shuō)過(guò)他是怎么想的，我心里很不安。前些日子，很多人家來(lái)我家提親，就有人對(duì)我說(shuō)，我這樣的容貌身家，阿瑪又有那樣的權(quán)勢(shì)，沒有一個(gè)官家子弟會(huì)不想娶我為妻。雖然這只是奉承話，但我還是忍不住想，你哥哥所謂的喜歡我，到底是喜歡我的家世容貌，還是我這個(gè)人？”
淑寧驀地站起來(lái)，氣憤道：“真珍姐！你說(shuō)的什么話？！”她心中很是難受，端寧，那個(gè)她看著長(zhǎng)大的少年，人品端正，溫和知禮，她怎能容忍有人這樣誤會(huì)他？而且還是他心上的那個(gè)人？
“真珍姐真是糊涂了�！彼齾柭暤溃案绺缡鞘裁礃拥娜�，你難道還不知道嗎？為什么要這樣懷疑他？！我知你們家驟然顯貴，但心里仍當(dāng)你和過(guò)去是一樣的。若是我們想錯(cuò)了，你認(rèn)為我們配不上你，直說(shuō)就是，我們絕不會(huì)厚著臉皮糾纏，只當(dāng)往日是自己瞎了眼！”
真珍嚇一跳，知道自己說(shuō)話過(guò)分了，忙賠罪道：“是我說(shuō)錯(cuò)了，我給妹妹賠不是。我絕沒有瞧不起你們的意思，我……我……”她咬咬唇，道：“我是心里著急。你哥哥一點(diǎn)表示都沒有，我跟二哥說(shuō)話，故意提起三阿哥送來(lái)的棋譜，還有信郡王世子送的馬，就是想試試他。可他……一點(diǎn)反應(yīng)都沒有，好象完全不在意�！�
怎么會(huì)不在意？端寧那天回去，在練武場(chǎng)射了一晚上的箭。
淑寧漸漸冷靜下來(lái)了，也察覺到端寧和真珍之間的問(wèn)題在于溝通不良。但她仍有些生氣，便不答話，聽著真珍說(shuō)下去：“以前是我先喜歡了他，兩家人才有了那個(gè)念頭。那時(shí)他對(duì)我雖極溫柔，但從沒說(shuō)過(guò)喜歡我的話�；鼐┮院螅麑�(duì)我也一直是恪守禮節(jié)，別說(shuō)親近些，連句私話也不曾對(duì)我說(shuō)過(guò)，更別提婚事如何。我真的很懷疑，他當(dāng)年會(huì)不會(huì)只是因?yàn)槲艺f(shuō)喜歡，才會(huì)順勢(shì)應(yīng)了的？其實(shí)，他心里并不喜歡我，或許，他只是覺得我家世容貌都還不錯(cuò)……”
淑寧微微出了些冷汗。當(dāng)初的端寧，只怕真有這樣的想法，但現(xiàn)在他對(duì)真珍的確是真心。
她想了想，便正色道：“你現(xiàn)在既然起了疑心，只怕我說(shuō)什么，你都會(huì)認(rèn)為我是在幫哥哥說(shuō)話。所以，我也不多為他辨解，要看你自己是怎么想的了。不過(guò)……有兩件事，我須得說(shuō)清楚，免得哥哥平白受了冤屈。”
她對(duì)上真珍的一雙明眸，道：“第一件，我哥哥現(xiàn)在對(duì)你恪守禮節(jié)，不敢越雷池半步，卻是為了你著想。你如今也是京中有名的閨秀了，若與別的男子來(lái)往過(guò)密，只怕于閨譽(yù)有礙。再者，婚事一天沒有定下，我們也不知道你會(huì)嫁給誰(shuí)，若是嫁了別家，往后有人把哥哥的事拿出來(lái)說(shuō)你閑話，你又該怎么辦？我哥哥不與你親近，正是因?yàn)殛P(guān)心你。”
真珍愣住了，喃喃地道：“對(duì)不起，我……”
淑寧不理，徑自說(shuō)了下去：“第二件，如果我哥哥是因?yàn)樨潏D你的容貌家世，那么當(dāng)年離粵時(shí)，就該早早訂下親事才是。而且現(xiàn)在你家正炙手可熱，他若真的存了那心，早就該粘上去了，又為何要故意與你生疏？若說(shuō)容貌，他也不是沒見過(guò)比你更美的人，至于家世，我們家或許官職上差些，論門第卻未必比不上你家。你說(shuō)這種話很沒有道理�！�
真珍早已聽得滿臉通紅，低頭吃茶。
淑寧見她這樣，便放緩了聲音，道：“我知道哥哥的性子，是悶了些，有話也不說(shuō)出來(lái)。你是個(gè)直脾氣，一日不得準(zhǔn)話，就心中不安。但你猜疑歸猜疑，卻不該誤會(huì)我哥哥是那樣的人，這一點(diǎn)，我卻要生你的氣�！�
真珍拉住她的手，低聲道：“好妹妹，是我錯(cuò)了，我以后再不會(huì)這樣了，你原諒我吧�！�
淑寧嘆氣道：“其實(shí)我哥哥也有不對(duì)的地方。算了，這是你們兩人之間的事，總要你們自個(gè)兒說(shuō)清楚，我插什么手呀？”
第154章
發(fā)燒
淑寧回到家中，一直悶悶不樂。仔細(xì)想來(lái)，端寧與真珍之間，一直到春天還是好好的，端寧每次看完信，心情都會(huì)很好。兩人是在真珍回京后才有了變化。歸根結(jié)底，就是因?yàn)檎嬲浼业捏E然顯貴，使得上門提親或在背后說(shuō)合的權(quán)貴增多了，才會(huì)出現(xiàn)如今這種端寧不敢明白表示愛意，真珍心急想得個(gè)說(shuō)法的情形。
武丹將軍府官位不變，新晉的爵位也只屬中等，吸引那么多王公大臣趨之若鶩的，卻是自鳴鐘工場(chǎng)這棵大搖錢樹。
淑寧心中隱隱有些不安，當(dāng)年她一句玩笑話，會(huì)不會(huì)就是武丹開辦自鳴鐘作坊的源頭？她晃了晃惱袋，暗暗罵自己：這也太瞧得起自個(gè)兒了。
不過(guò)，她還是忍不住去想，如果當(dāng)年她沒說(shuō)那句話，那現(xiàn)在的武丹將軍會(huì)有那么風(fēng)光嗎？真珍和端寧之間是不是就沒那么多波折了？
她悶悶地想著，覺得有些煩躁，又晃晃腦袋，問(wèn)素馨道：“我哥哥回來(lái)了沒有？”素馨笑了：“姑娘糊涂了？少爺明天才考課呢，至少要后天才能回來(lái)�！笔鐚幱浧饋�(lái)了，拍了拍自己的額頭。
素馨道：“姑娘若是悶了，不妨出去走走，消散消散？趁現(xiàn)在云遮住了日頭，外頭還算涼快�！笨蹆哼@時(shí)在屋外說(shuō)：“姐姐們，管事的叫咱們?nèi)ヮI(lǐng)月錢呢�！彼剀皳P(yáng)聲道：“你們先去吧，回頭人少了我再去，免得跟人擠一塊兒。”扣兒與冬青應(yīng)了。
淑寧想著出去走走也好，便離開了院子。她本是一邊想著端寧與真珍的事一邊漫無(wú)目的地散著步，等回過(guò)神時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)已經(jīng)在園子里了，正好在樹林子前面的湖堤上。她找了塊干凈的大石頭坐下，撐著腦袋繼續(xù)煩惱著。
要不要把當(dāng)年的玩笑話告訴端寧，向他懺悔？不過(guò)他一定會(huì)說(shuō)沒關(guān)系的，可是她寧愿他罵她幾句啊。
還有，這件事她要怎么對(duì)端寧說(shuō)呢？直說(shuō)的話，會(huì)不會(huì)反而弄巧成拙？
“小丫頭，想什么呢？怎么一個(gè)人在這兒？”背后傳來(lái)桐英的聲音。淑寧吃驚的轉(zhuǎn)頭一看，果然是他：“桐英哥？你怎么會(huì)在這里？幾時(shí)來(lái)的？”
桐英笑著說(shuō)：“午后就到了，在水閣里安置下來(lái)后，我去向你父母問(wèn)安，這是才回來(lái)�！彼D(zhuǎn)頭打量四周：“怎么一個(gè)人也沒有？我記得你家有兩個(gè)小廝是守這兒的�！笔鐚幍溃骸胺讲徘邦^發(fā)月錢，大概是領(lǐng)錢去了。我哥哥現(xiàn)在不在家，要后天才回呢�！�
“我知道�！蓖┯⒌�，“所以才住園子里清靜清靜。你方才一個(gè)人在想什么？好像很苦惱的樣子，說(shuō)出來(lái)聽聽，或許桐英哥能幫到你�！�
淑寧有些遲疑，這個(gè)人是可以相信的，但是……這種哥哥的私事，怎么好告訴他？就算告訴他，他又能幫上什么忙呢？
桐英見狀笑道：“怎么？信不過(guò)我？那就算了，不必勉強(qiáng)。不過(guò)，我好歹比你年長(zhǎng)，見識(shí)過(guò)的事兒也比你多，就算幫不上什么忙，至少可以給你一點(diǎn)建議。”
呃……年長(zhǎng)就未必，不過(guò)，算上自己穿越前的宅女生涯，以及穿越后的深閨日子，她承認(rèn)這個(gè)到處跑的男孩子的確稱得上“見識(shí)過(guò)的事比她多”。鬼使神差地，她直覺桐英的確能幫上忙，便把事情全都告訴了他。
桐英聽完沉默了一陣，然后哭笑不得地說(shuō)：“小丫頭，你也太容易鉆牛角尖了吧？這種事攬上身做什么？就算你當(dāng)年說(shuō)了一句話，讓武丹有了開辦自鳴鐘作坊的念頭，可事情能辦成，卻是他和那些工匠們的功勞，與你什么相干？世上會(huì)有奇思妙想的人也多，但不見得個(gè)個(gè)都能憑著發(fā)財(cái)�。吭僬f(shuō)，他家如今的風(fēng)光，不是因?yàn)殚_了那作坊，而是因?yàn)榛噬舷轮甲屗?fù)責(zé)自鳴鐘工場(chǎng)吧？那就更沒你什么事了�！�
淑寧不好意思地笑了，她也知道自己有些鉆牛角尖，但無(wú)論如何還是會(huì)有些在意。
桐英拍拍她的頭，道：“你是關(guān)心則亂，才會(huì)在這里胡思亂想，至于你擔(dān)心的另一件事，就更沒有問(wèn)題，你也太小看你哥哥了，他知道自己想要什么，不會(huì)因這點(diǎn)小事而生氣的�！�
淑寧這還是頭一回在桐英面前低頭受教：“桐英哥說(shuō)得對(duì)，是我錯(cuò)了，等哥哥回來(lái)，我就把事情全都告訴他，讓他去和真珍姐和好�！�
桐英有些驚訝：“你認(rèn)錯(cuò)認(rèn)得挺爽快的嘛，我還以為你一定會(huì)狡辯幾句呢。”
淑寧咬咬牙，看在他剛才開解自己的分上，忍了。
桐英摸摸下巴，若有所思地道：“沒想到老端居然會(huì)遇上這種事哪？我早就說(shuō)過(guò)他太悶騷，果然，什么話都不說(shuō)明白，叫人家姑娘怎么能安心呢？那個(gè)……叫真珍是吧？哼哼，每次問(wèn)都不肯說(shuō)出名字來(lái)，居然敢瞞我？我一定要好好笑話他一頓……”
淑寧聽得大汗：“那個(gè)……桐英哥……”
桐英醒悟到人家妹妹還在旁邊，忙道：“你放心吧，這件事就交給我！我去和你哥哥說(shuō)，包管讓他清醒過(guò)來(lái)，知道自己錯(cuò)在哪里了！”
“不……不用了�！笔鐚幮⌒囊硪淼卣f(shuō)，“不敢勞煩桐英哥，還是我去告訴哥哥吧，畢竟是我聽了真珍姐的話……”
“傻丫頭�！蓖┯⑿溥涞嘏呐乃念^，“這種情情愛愛的事，你一個(gè)小姑娘插什么手？你哥哥一定會(huì)說(shuō)聲‘沒事的，別擔(dān)心’就把你打發(fā)回來(lái)，只有我這種好朋友，才能詳詳細(xì)細(xì)分析給他聽啊，交給我吧！放心，這關(guān)系到老端的終身大事，我不會(huì)弄砸的�！�
淑寧半信半疑，不過(guò)桐英雖然有時(shí)言行有些脫線，但還真沒有過(guò)辦砸正事的時(shí)候，她就暫時(shí)相信他吧，若有問(wèn)題，自己再行補(bǔ)救就是。
“好了，小姑娘就該有小姑娘的樣子，這種煩心的事就交給大人吧。”桐英望望天，“烏云飄過(guò)來(lái)了，只怕等會(huì)兒要下雨，你快回房去吧。”
淑寧一邊黑線地腹誹“你也沒大到哪里去”，一邊正準(zhǔn)備起身離開，忽然感覺有異，連忙重新坐下來(lái)，裝作鎮(zhèn)定地對(duì)桐英說(shuō)：“我想再吹吹風(fēng)，等一會(huì)兒自己回去就行了。桐英哥你先走吧�！�
桐英狐疑地望望她：“吹什么風(fēng)呀？都快下雨了，你還坐？不怕淋雨么？”淑寧搖頭道：“看天色還要好一陣子呢，我很快就會(huì)回去的�！蓖┯櫚櫭�，雖有些奇怪，還是走了。
等他的背影消失了，淑寧才伸手探了探身下，然后便忍不住低低哀嚎一聲。
怎么會(huì)這么倒霉啊？！算算日子，明明還有五六天啊，怎么提早了呢？這可怎么辦？身上衣服是淺藍(lán)色的，沾了水都會(huì)很顯眼，更別說(shuō)是血跡了，她又沒帶披風(fēng)外套什么的，可沒膽子就這樣走回房去。
她轉(zhuǎn)頭望望四周，一個(gè)人也沒有。方才丫頭小子們都去領(lǐng)月錢了，按慣例，是先發(fā)女仆再發(fā)男仆的，等牛小四和汪一水領(lǐng)了月錢回來(lái)，只怕都快傍晚了，到時(shí)候再讓他們?nèi)ソ凶约旱难经h(huán)，真不知要等多久。更何況，她能不能在下雨前等到兩個(gè)小廝，還難說(shuō)呢。
轉(zhuǎn)而去向桐英或他的書童求救是不可能的，他一定會(huì)問(wèn)發(fā)生了什么事，這種女孩子的私密事怎好能他說(shuō)？難道真要等到素馨冬青她們發(fā)現(xiàn)不對(duì)來(lái)找她，才能脫離這個(gè)窘境么？可是……她出來(lái)時(shí)沒說(shuō)會(huì)到園子里來(lái)啊……
淑寧腦中亂成一團(tuán)，竭力想著解決的辦法。眼看著天上的烏云越來(lái)越厚，天色越來(lái)越黑，風(fēng)也越來(lái)越大了，自己卻還只能坐著不動(dòng)，真真心急如焚。
忽然，她身后傳來(lái)腳步聲，她心下一喜，轉(zhuǎn)頭一看，居然是桐英，她不禁呆了呆。