第9章
不經(jīng)意間被弟弟戳中心思，孟錦瑤頓時(shí)臉紅了，揚(yáng)聲道：“瞎說(shuō)什么！”
“差點(diǎn)忘了，他比你還小一歲呢，你已經(jīng)是老姑娘了，”孟錦霄一邊跑一邊喊，“人家也看不上你！”
孟錦瑤沒(méi)去追弟弟，黯然垂眼，是啊，她怎么能配得上李潤(rùn)呢……
早起的精心裝扮都成了笑話，孟錦瑤越看越覺得礙眼，轉(zhuǎn)頭就走。
還在往前跑的孟錦霄沒(méi)聽到身后追他的動(dòng)靜，回頭一瞧，便見她正往相反的方向走去。
他頓時(shí)慌了，姐姐生氣了？他連忙跑過(guò)去，趕緊認(rèn)錯(cuò)：“姐，我說(shuō)著玩的，你別放在心上�！�
“你說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)�！�
孟錦瑤輕輕吸了下鼻子，不讓他看穿自己的失態(tài)，佯裝淡然道：“你快上課了吧，我該回去了。”
孟錦霄撓撓頭，今天的姐姐太不正常了，他平時(shí)沒(méi)少開這種玩笑，孟錦瑤也沒(méi)少給他爆栗，但是今日的境況卻和以前不一樣，一時(shí)不知道該怎么辦。
“錦霄？”
不遠(yuǎn)處傳來(lái)一聲溫潤(rùn)的呼喊，孟錦霄循聲望去，眼睛一亮，果真是李秀才！
他連忙跑了過(guò)去，將人帶到姐姐面前，氣喘吁吁道：“姐，這位就是李秀才，你隨便問(wèn)，我先去上課了啊，不管打我還是罵我，悉聽尊便�！�
他迎著開課的鐘聲跑遠(yuǎn)。
孟錦瑤抬起頭，望見一襲繡著瘦竹的青衫，往上，長(zhǎng)相溫潤(rùn)，唇紅齒白，他漾著笑，眼角有條笑紋，一瞬不瞬地望著她。
驟然見到朝思暮想的人，孟錦瑤懵了一瞬，下意識(shí)行禮道：“李、李秀才�！�
手忙腳亂間，手的位置似乎放反了，她連忙調(diào)換過(guò)來(lái)，福了福身，心頭懊惱不已。
“姑娘是？”
他的聲音泠泠如山澗溪水，孟錦瑤微微紅了臉，用平生最溫柔的語(yǔ)氣開口：“孟錦霄是我弟弟。”
不過(guò)，他真的不記得她了嗎？孟錦瑤在心底嘆息一聲。
“孟姑娘今日前來(lái)，所為何事？”
大概學(xué)識(shí)淵博的人都是相似的，他說(shuō)話的語(yǔ)調(diào)和明桃很像，慢條斯理，咬字清晰，只聽聲音也無(wú)端讓人放下戒備。
孟錦瑤穩(wěn)了穩(wěn)心神，道：“我想知道我弟弟在書院有沒(méi)有用功讀書，還請(qǐng)先生告知�！�
這個(gè)理由是來(lái)的路上就想好的，她已經(jīng)默念了千百遍，所以說(shuō)得還算是順暢，暗暗松了口氣。
“令弟聰慧機(jī)敏，率性活潑，夫子們對(duì)他評(píng)價(jià)極高，只是若是再用功一些……”
孟錦瑤邊聽邊點(diǎn)頭，看似認(rèn)真，實(shí)則在猶豫要不要將手帕送給他，貿(mào)然表明心意似乎不太好，更何況她繡的那么丑。
可是她聽說(shuō)，李秀才已經(jīng)在相看姑娘了，若是再不送，以后大概沒(méi)有機(jī)會(huì)了。
手帕攥緊又放下，她遲疑著，進(jìn)退兩難。
*
北屋里，明桃拿著湯匙，慢條斯理地喝著湯藥。
原本以為她很快就會(huì)喝完，李清洲便沒(méi)走，沒(méi)想到等了一會(huì)兒，湯藥才喝下四分之一。
她的臉也皺得厲害，看起來(lái)像是已經(jīng)苦得受不住了，不過(guò)這副模樣相較于之前大家閨秀的做派，倒是多了幾分她這個(gè)年紀(jì)本該有的靈動(dòng)?jì)珊┲小?br />
李清洲問(wèn)：“要不要吃一顆蜜餞？”
明桃搖搖頭，她舍不得吃，忍著又苦又腥的味道喝了一勺。
她喝得難受，李清洲也看得難受，索性提議道：“不如一口氣喝完。”
明桃疑惑地看了他一眼，可是從前她都是這樣喝的，只有小口小口地喝才是嫻雅的貴女姿態(tài)。
驀地又想起來(lái)，如今她不是什么貴女了，只是一個(gè)不知父母是何人的孤女。
想起那些舊事，她黯然地垂下眼睛，盯著藥碗出神，一口氣喝完……模樣得多難看啊。
她思忖著，又想，只受一次苦的話，似乎并不難以接受。
明桃抿了下唇，下定決心，生平第一次端起碗一飲而盡。
藥汁不可避免地順著下巴流下來(lái)，她顧不得去擦，輕咳兩聲，那股味道直沖喉嚨，她幾乎要反胃了，屏住呼吸解開油紙包。
見她的模樣如此難受，李清洲正思索著自己是不是提了一個(gè)不好的建議，便見纖纖玉指捏起一顆蜜餞送到唇邊，丁香小舌探出，快速將蜜餞卷了進(jìn)去，她瞇起眼睛，神色倏然變得滿足。
他怔了下，慢慢垂下眼，腦海中卻浮現(xiàn)出小花貓吃魚的模樣，不自覺地勾了下唇。
明桃第一次摒棄淑女姿態(tài)，下意識(shí)關(guān)注旁人的反應(yīng)，抬眸望去時(shí)，恰巧見他在笑，連忙不好意思地擦了擦臉上的藥汁，太丟人了。
不過(guò)李清洲不常笑，總是冷著臉，他人本就冷，臉也板著，渾身都散發(fā)著生人勿近的氣息，沒(méi)想到笑起來(lái)時(shí)瞧著平易近人多了。
明桃咬了一下蜜餞，甜甜的汁水化開，將腥苦味徹底祛除。
“清洲哥，我喝完了，勞煩你將碗拿出去吧。”明桃也朝他甜甜一笑。
李清洲抬眼，與她的視線在半空中交匯。
明眸漾水，嫣然一笑，比枝頭肆意綻放的桃花還要?jiǎng)尤恕?br />
他愣了一瞬，應(yīng)了聲好，抬腳走出門去。
“清洲哥�！�
他回過(guò)頭。
明桃指指放在木桌上的東西，無(wú)奈道：“你忘了拿碗�！�
還沒(méi)見過(guò)他這么傻的時(shí)候，明桃想笑又不敢笑，抿緊了唇努力忍住，眼睛卻彎成兩道月牙。
李清洲頓了下，匆匆將碗收走，逃也似的離開了。
出了門，被冷風(fēng)一吹，他吐出一口濁氣，他這是怎么了？
正欲關(guān)上北屋的門，大門外傳來(lái)一陣喧嘩聲。
“大哥，就是這里！”
“走！跟我進(jìn)去！”
李清洲神色微凜，朝門外望去。
須臾之間，砰的一聲，大門被用力踹開，搖晃幾下，抖落些許塵土。
一群身穿同樣衣衫的壯漢氣勢(shì)洶洶地走了進(jìn)來(lái)，身后跟著看熱鬧的鄰里。
李清洲擰眉掃視一眼，轉(zhuǎn)過(guò)身看了一眼明桃。
她不安地望著他，臉上血色褪盡，綻放一時(shí)的桃花迅速枯萎。
他輕聲叮囑：“不要出來(lái)�！�
干脆利落地閘上北屋的門，李清洲冷聲問(wèn)：“來(lái)者何人？”
為首的方臉壯漢上下打量他一番，身材高大魁梧，看起來(lái)是個(gè)能打的，但他身后跟著十個(gè)兄弟，沒(méi)什么好怕的，于是不客氣道：“老老實(shí)實(shí)將那個(gè)逃出青樓的妓子交出來(lái)，我放你一條生路，不然……”
十余人齊刷刷拔出腰間佩劍，沒(méi)將李清洲唬住，卻震懾了膽小的村民與孩童，當(dāng)即驚叫與哭鬧聲響成一團(tuán)。
“爹爹，我怕。”
“要出人命了！”
“清洲，不是沖你來(lái)的，趕緊過(guò)來(lái)��！”
李清洲不為所動(dòng)，瞥了一眼鄰里，目光鎖定吳嬸的小孫兒吳寧，人機(jī)靈又能跑，于是揚(yáng)聲道：“去請(qǐng)里正過(guò)來(lái)�！�
“你放心清洲哥，我馬上就去！”
見他撒腿便跑，李清洲稍稍放心一些，隨手抄起一根木棍。
吳嬸擔(dān)心道：“清洲啊，你別意氣用事，十幾個(gè)人呢！”
“我心里有數(shù)�！�
他睥睨著為首的人，眉眼剛毅。
方臉壯漢怔愣了下，一瞬間竟被他的氣勢(shì)所震懾，不過(guò)到底是花拳繡腿還是絕頂高手，一驗(yàn)便知。
“上！老爺說(shuō)了，抓到人重重有賞！”
李清洲握緊木棍，橫掃為首三人。
冷眼瞧著他們倒下，他的眼前驀地出現(xiàn)一幅幅煙塵滾滾的破碎畫面，耳邊響起鮮血噴涌的聲音，令人振奮。
李清洲瞇起眼睛，還有精力分神去想，他曾經(jīng)似乎殺過(guò)人。
又有人沖上前來(lái)，他握緊手中木棍，又像是握著無(wú)堅(jiān)不摧的寶劍，熟練地像用過(guò)千百回。
他看著來(lái)人，當(dāng)機(jī)立斷便是一棍，那人直挺挺地倒在地上。
他冷冷地想，螻蟻之輩，不足為懼，他從前可是……可是……
李清洲茫然地想，他從前是什么？
腦海里的霧散了些許，卻又重新變得濃重，什么都記不清了。
屋外兵刃相撞，響聲震天。
明桃縮在被子里，聽得依然清晰。
她咬著唇瑟瑟發(fā)抖，眼淚不停地流，她以為自己會(huì)過(guò)上平靜的生活，可是他們還是不肯放過(guò)她嗎？
轟隆一聲，屋門重重地震了一下。
明桃捂住嘴，將快要沖破喉嚨的尖叫咽下去，等了一會(huì)兒，無(wú)事發(fā)生。
她勉強(qiáng)定了定心，想起以一敵十的李清洲，頓時(shí)又擔(dān)憂起來(lái)，她在這里當(dāng)縮頭烏龜，清洲哥會(huì)不會(huì)有事？
閉著眼睛凝神細(xì)聽，一聲又一聲的悶哼與喊叫傳來(lái)，她仔細(xì)分辨著，越來(lái)越怕，已經(jīng)打了這么久了，他會(huì)不會(huì)受傷？會(huì)不會(huì)被人打死？
怔怔地想了一會(huì)兒，她探出腦袋，艱難地坐起身，含著淚做出一個(gè)決定。
不能讓清洲哥再打下去了，他已經(jīng)救了她許多次，這一次，該是她報(bào)答的時(shí)候了。
為人妾室而已，至少還能茍活于世，可若是清洲哥被打死了，她這輩子也還不清欠他的債。
明桃眼含熱淚，緩緩下床。
第
11
章
明桃忍著疼，一步一步地走向那扇門。
顫抖的右手觸碰到屋門，她默念著“不要怕”，正欲推開，忽然聽到一聲高喝。
“別打了！都別打了！我是鹿首村的里正，若是再打下去，我便報(bào)官了！”
里正？有里正主持公道，想必事情還有轉(zhuǎn)機(jī)，明桃屏住呼吸，靜觀其變。
外面的動(dòng)靜果然漸漸停了，有個(gè)粗獷的聲音喊道：“里正？你來(lái)得正好，你們村的人藏匿妓女，我等奉命捉拿私逃之人，就算去報(bào)官，我也有理！”
里正沒(méi)理他們，先看向李清洲，“清洲，你有沒(méi)有事？”
雖然是來(lái)歷不明的人，但李清洲最是熱心，幫過(guò)他不少忙，人又長(zhǎng)得周正，是以里正將他當(dāng)成優(yōu)秀后生看待。
見他只是氣息不穩(wěn)，身上只有幾滴噴濺的血而已，里正頓時(shí)放心了。
地上倒是躺了四五個(gè)人，兩個(gè)呼吸急促，一臉痛苦之色，還有兩個(gè)在“哎呦哎呦”地叫喚。
嚯，這么能打！里正頓時(shí)又高看了他一眼。
李清洲低垂著眼睛，看似謙遜，實(shí)則是在想事情。
他總覺得自己骨子里的血性被激發(fā)出來(lái)了，這些人對(duì)他只是開胃菜罷了，實(shí)不相瞞，他還沒(méi)打夠。
他握緊手里搶來(lái)的劍，低頭看了一眼。
他從未碰過(guò)劍，可是一拿起來(lái)便知道怎么一招斃命，但他還有意識(shí)，知道這些人不能殺，不然便會(huì)給他帶來(lái)無(wú)窮無(wú)盡的麻煩，所以收著力道，只傷不殺。
正沉思著，便聽里正詢問(wèn)：“妓女？鹿首村世代良民，哪來(lái)的妓女？”
“就在這……咳咳！”方臉漢子被木棍敲了下腰腹處，提了口氣繼續(xù)說(shuō)道，“你們私藏不報(bào)，可是要掉腦袋的！”
里正便道：“既然如此，你們要找的人姓甚名誰(shuí)？”
屋里的明桃聞言呼吸一窒，她并未隱瞞自己的名字，若是說(shuō)出來(lái)……
方臉漢子同樣有顧慮，出來(lái)之前，夫人特意叮囑過(guò)，假小姐丟了事小，剛尋回來(lái)的真小姐清譽(yù)事大，若是被老爺和夫人知曉他們暴露此事，定會(huì)吃不了兜著走。
見他猶豫，李清洲催促：“怎么不說(shuō)？難道你們青樓里的人連個(gè)名字都沒(méi)有？”
“哼，就算我說(shuō)了，你肯定說(shuō)不是，那我何必要說(shuō)？”方臉漢子理直氣壯道。
里正接話道：“既然如此，你們便是私闖民宅，按律……”
話還沒(méi)說(shuō)完，方臉漢子從懷里掏出一張畫像，“慢著，我有畫像為證，你讓她出來(lái)，自會(huì)知道我說(shuō)的是真的�！�
李清洲打量著與明桃有五分像的畫像，面色不變，“這不是我家表妹�！�
“表妹？呵，”方臉漢子吐出一口血沫子，“這么快就找好身份了�！�
李清洲淡然解釋：“我家表妹右眼下有一顆痣，可畫像上沒(méi)有�！�
“奶奶的，誰(shuí)信你的鬼話！”方臉漢子懶得再周旋，說(shuō)著便往北屋走。
李清洲一拳將他打倒在地。
這一拳他用了八分力氣，方臉漢子捂著胸口處蜷縮在地，冷汗涔涔。
李清洲俯視著他，看他掙扎片刻，這才開口：“你不是我的對(duì)手，我饒你一命，趁早離開�！�
頓了下，他又說(shuō)道：“不過(guò)我表妹的清譽(yù)不能被你們這些宵小之輩毀了，要驗(yàn)也可以，按我說(shuō)的做。”
“怎么做？”方臉漢子咬牙開口。
“表妹膽小，這么多人她會(huì)害怕，只能派一個(gè)人進(jìn)去�！�
方臉漢子深吸一口氣，“我進(jìn)去�！�
他雙手撐地，半天沒(méi)起來(lái)。
身后有人扶住他，低聲道：“大哥，您若是信任我，我替您去�！�
方臉漢子握住他的手，“仔細(xì)著點(diǎn)�！�
李清洲看了一眼面前兩道濃眉的漢子，轉(zhuǎn)身開門。
“表妹，你別怕，我就在這里守著，若是他抓你，我即刻進(jìn)去�！�
明桃顫聲應(yīng)了句好。
屋門大開，有亮光投射進(jìn)來(lái)。
明桃與門外的男人對(duì)上視線，心中只剩安心，他沒(méi)事就好，就算她被抓走了，也沒(méi)什么好憂心的了。
濃眉漢子踏了進(jìn)來(lái)。
明桃閉上眼睛，眼角小痣掩在濃睫之下，若隱若現(xiàn)。
聽到李清洲的話之后，她便在雜物里翻找，沒(méi)想到竟會(huì)找到畫眉墨，想來(lái)是孟錦瑤棄之不用的。
她立刻點(diǎn)了一顆痣，幾乎要將墨按進(jìn)肌膚，下手極重。
“大哥，確實(shí)有痣！”
眾人的視線立刻聚焦在方臉漢子身上，看他如何應(yīng)對(duì)，明桃也不例外，只是冷不丁的，她手里被塞了個(gè)東西。
她愣了下，對(duì)上濃眉漢子的目光，他隱晦地示意她收好。
明桃沒(méi)再猶豫，將手縮進(jìn)袖口中。